第17章 元显西讨
由于刘裕等人的奋战，孙恩的威胁暂时是解除了，司马元显终于松了一口气。但这一番战乱，朝廷控制的地区几乎全被波及，经过孙恩军与朝廷军来回折腾，各地残破不堪，百姓逃亡，引发了从三吴到建康的全面饥荒。
正常状态下，这样的困难也不是无法克服的。但幸灾乐祸的桓玄怎能忍心无所作为，放弃这个落井下石的好机会？他收拾司马元显的方法是经济制裁：桓玄一声令下，长江航道被封锁，层层关卡被设立起来，禁止任何人将粮食和其他重要物资从自己控制的荆、江、雍等州运往建康及三吴。
有了桓玄的雪上加霜，晋朝朝廷更加困难，不论官府和民间，物资都极度匮乏。正常的工资已经发不下去了，连司徒以下的高级官员都实行了配给制，每天只能领到七升米充饥。普通士兵自然就更惨了，只能领到用糠皮和橡果充当的军饷，食不果腹。尽管面对如此困难的局面，司马元显依然不愿亏待了自己，仍旧挥金如土，奢侈放纵，他的吃穿用度都是最好的，超过了皇帝司马德宗的标准。反正那个白痴也鉴别不出生活品位，给他也浪费不是？至于这么做，别人会用什么眼光看他，他就不关心了。
司马元显，这个原本聪慧的二十岁少年，因为过早地被放置进权力溶液的腐蚀之下，本就不是什么真金的他，已经彻底堕落了。他不知道或是不愿意知道，他在掌权之初获得的那一丁点儿声望，早被孙恩起义透支了；他不知道或是不愿意知道，他少年得志，任用群小，瓜分肥缺，早已招来同样贪婪的世家大族多少嫉妒的目光；他不知道或是不愿意知道，他不加节制的穷奢极欲，正让忍饥挨饿的士民官吏对他滋长了越来越多的怨恨；他不知道或是不愿意知道，征招“乐属”暴露了他政治的低能，迎战孙恩暴露了他军事的低能，而这些都已被心怀叵测之辈看在眼里，记在心上。他只是一头扎进身边的马屁军团用谄媚建成的“盖世英才”的幻境中，继续自欺且欺人。
见到这样“喜人”的景象，桓玄觉得自己赶超父亲成就的机会差不多到了，不过他很小心，先用笔杆子进行一下舆论攻势，试探一下再说。一封问责信就此送向建康：“此次盗匪进逼京都，社稷几乎不保，只是因为逆风阻挠，前进困难。后来又因为连绵大雨，粮食吃尽，他们才不得不退，并不是被朝廷打败的。当初，王国宝死的时候，王恭并没有乘机接管朝政，足以证明他对朝廷的忠心和对会稽王你的敬重，可你竟然指控他叛逆，加以杀害。到如今，窃据国家要津各级官员，人望、美誉堪比王恭的，还有谁？并不是这样的人再没有了，而是这样的人得不到应有的信任和重用，这就是造成此次大祸的根本原因了。朝中的官员统统敢怒而不敢言，我因为正好在外地任职，所以才敢实话实说。”
虽然收信人一栏写的是会稽王司马道子，但首先看到信的人当然是司马元显。不难想象，看过信后，年轻的会稽王世子那又惊又怒又怕的表情，他立即招来身边马屁军团中含金量最高的马屁精庐江太守张法顺，商议对策。
张法顺说：“桓玄继承父辈留下的资望，一向有雄豪之名，现在又兼并了殷仲堪和杨佺期，已独霸荆楚之地，殿下还能控制的地方就只剩三吴了。可偏偏又发生孙恩起义，使得东边郡县残破，百姓伤亡惨重，公私困乏。桓玄定然会利用这个机会作乱，这正是让我深感忧虑的事啊！”
司马元显给了他一个白眼：这还用得着你说？现在是问你该怎么办。
张法顺接着献计：“桓玄虽然以诈术夺取荆州，但为时还不久，当地的人心还没有完全归附，其人力、物力还不能为其所用，他得花一段时间来安抚。如果乘此时机，以刘牢之做先锋，殿下再率大军跟进，挥师西征，一举荡平桓玄，并不是不可能的事！”司马元显认为这个办法不错，但毕竟事关重大，心中还有些迟疑。
谁知没过几天，一封密信送到司马元显手中，使他最终打消了疑虑，决计出兵。写这封密信的人，是第二次昌道内战的导火线，前豫州刺史庾楷。
当初庾楷因为不满朝廷削他的地，觉得昌明党更加得势，便背叛了司马道子，倒向王恭、殷仲堪一边。没想到一场豪赌下来，输了个底朝天，王恭竟然被干掉了，自己的豫州也丢了个干净，被迫投靠桓玄。桓玄对他还算是不错的，刺史自然是不能指望了，但还是给了他一个武昌太守的职位。作为大名还列在朝廷通缉要犯名单中的庾太守来说，能弄一个降职调动，异地为官，也该知足了。
但要能知恩图报，那就不是庾楷了。大概因为有了上次的教训，庾太守认为还是站在朝廷一边更稳一点儿。眼见桓玄一步步走向和朝廷摊牌的架势，担心会连累自己，他决定秘密向司马元显靠拢。在密信中，庾楷大肆诋毁他现在的恩主桓玄，声称桓玄已经丧尽人心，部下都不肯听他的命令，建议朝廷出兵讨伐，自己愿意充当内应。只是庾太守此时可能没想到，这次，他又掷错骰子了……
司马元显得信之后，自然大喜，立即命令张法顺前往京口，与刘牢之商议出兵西征的事。刘牢之对此事却不热心，他认为此时桓玄已经非常强大，不容易对付。尽管接到如此回复，司马元显也没有放在心上，觉得自己仍然有足够的能力让刘牢之听命于他，西征的各项准备工作也就不顾重重困难继续进行。不知不觉中，隆安五年过去了。
402年，东晋历史上的一个多事之秋终于到来了。这年农历正月初一，朝廷宣布大赦天下（不过刚刚被指控有罪的桓玄不在此列），改年号为元兴，同时加授司马元显为骠骑大将军、征讨大都督，指挥全国所有军队（能不能指挥得动是另一回事），刘牢之为前锋都督，司马尚之为后卫，共同出兵征讨罪大恶极的前南郡公、荆州刺史桓玄。
晋朝的新一轮内战爆发。从形式上看，此次内战是原来昌明、道子两党斗争的继续，姑且也可以把它称作第三次昌道内战，尽管双方的内部都已发生了天翻地覆的变化。