第14章

“亲爱的，我希望，”第二天早上吃早饭时，贝内特先生对妻子说，“你今天已经吩咐把晚饭做得丰盛了吧，因为我有理由认为我们家会有一位客人来赴宴。”

“你说的是谁，亲爱的？我确信，我不知道谁要来，除非夏洛特·卢卡斯碰巧会来访，我希望我用正餐招待她就够好了。我相信，她在家里不会经常吃得这么好。”

“我说到的这个人是一位先生，也是一个陌生人。”

贝内特太太的眼睛熠熠闪光。“一位先生，一个陌生人！我敢说是宾利先生。啊，简——这事儿你从来没有漏过一个字，你这小淘气！啊，我相信，见到宾利先生，我一定会格外高兴。——可是——天哪！真倒霉！今天连一片鱼也没有买到。丽迪雅，我的宝贝儿，拉一下铃。我此刻要对希尔说话。”

“不是宾利先生，”她的丈夫说，“是我这辈子从来没有见过的一个人。”

这句话让所有人都感到惊讶；他很高兴太太和五个女儿同时迫不及待地提出疑问。

他拿她们的好奇自得其乐了一阵之后，这才解释说：“大约一个月前，我收到了这封信，回信也有两星期左右了。因为我觉得这是一件有些棘手的事儿，需要提早注意。信是我的表侄柯林斯先生写来的。等我死后，他随时都会尽快把你们统统都撵出这个家。”

“噢！我的天哪，”他的太太嚷道，“听你提起这件事，我可受不了。请不要说那个讨厌的人。你的财产不传给自己的孩子们，却让别人继承，我的确认为这是世界上最狠心的事儿；我相信，我要是你的话，一定早就想方设法来做这件事了。”

简和伊丽莎白设法向她解释了继承权的问题。她们以前就设法解释过，但贝内特太太对这个问题听不明白；她不断破口大骂，说是财产不能由五个女儿继承，一个毫不相干的男人却坐收渔利。

“这肯定是一件极其不公平的事儿，”贝内特先生说，“什么也无法澄清柯林斯先生继承朗伯恩的罪过。不过，要是你愿意听听他这封信，看他自己在信里怎么说，也许你的情绪就会缓和点儿。”

“不，我相信我缓和不了；他给你写信根本就是傲慢无礼，也虚伪透顶。我讨厌这样虚伪的朋友。为什么他不像他的父亲此前那样继续跟你吵下去？”

“啊，这人似乎的确在这一点上还有些顾及孝道。你听听看。”

尊敬的先生：

你本人和先父之间曾经存在的不和总是让我忐忑不安；自从不幸失去父亲以来，我常常希望跟你和解；可是，我自己又迟疑了一段时间，唯恐我与先父有过不和的人交好，对先父的在天之灵似乎有所不敬——“听着，贝内特太太。”——然而，我对这件事已经下定决心，承蒙刘易斯·德伯格爵士的遗孀凯瑟琳·德伯格夫人阁下慧眼识珠，我已在复活节接受圣职。夫人慷慨仁慈垂青于我，让我担任本教区的教区长要职。我将对夫人竭尽绵薄、感恩戴德，并随时准备奉行英国国教会创立的那些礼仪。此外，作为一名牧师，我感到自己有责任在力所能及的范围内促进所有家庭和睦幸福；因此，我私下认为，我现在的一番好意值得高度赞扬，而我对朗伯恩财产继承之事，请你大人大量，也不会导致你拒绝接受我献上的橄榄枝。我对损害你的可爱女儿们的财产只能感到忧虑，并请允许我表示歉意，同时向你保证，我愿意对她们进行一切可能的补偿——不过，此事今后再说。要是你不反对接受我登门，我打算11月18日星期一四点钟亲自拜访你和你的家人，而且可能打扰到一周后的星期六。我可以这样做，没有任何不便，因为要是有别的牧师专门负责当天的圣职，凯瑟琳夫人绝不会反对我星期天偶尔离开教堂。谨向你的夫人和女儿们致意。

你的祝福者和朋友

威廉·柯林斯

10月15日于肯特郡韦斯特汉姆附近的亨斯福德

“所以，我们可以四点钟见到这位讲和的先生，”贝内特先生一边叠信，一边说，“他似乎真的是一个勤勤恳恳、彬彬有礼的小伙子；我相信他肯定是一位宝贵的朋友，尤其是凯瑟琳夫人如此宽容让他再来找我们。”

“不过，他说到我们女儿们的那些话还有些道理；要是他真想对她们进行什么补偿的话，我是不会阻拦他的。”

简说：“他说要给我们补偿，尽管我们很难猜出他是什么意思，但他的愿望的确值得赞扬。”

听到他对凯瑟琳太太格外尊敬，而且他那样好心，随时为自己教区的居民洗礼，主持婚礼和葬礼，伊丽莎白大为吃惊。

“我想，他肯定是一个怪人，”她说，“我搞不懂他。——他的文笔华而不实。——他说的因继承我们的产权而感到抱歉，是什么意思？——即使他能补救，我们认为他也不会补救。——他是一个明白人吗，先生？”

“不是，我的宝贝；我想不是。我大有希望发现他恰恰相反。他信里那种既谦卑又自大的语气完全可以看出来。我很想见见他。”

“就文章而言，”玛丽说，“他的信好像没有缺陷。橄榄枝这种说法也许并不完全新颖，但我认为表达不错。”

对凯瑟琳和丽迪雅来说，无论是那封信还是写信人，都没有任何趣味。她们的表兄几乎不可能穿着红制服来，而这几星期以来，穿其他任何颜色的衣服的男人，她们都不希望结交。至于她们的母亲，柯林斯先生的信已经消除了她的敌意，准备相当镇静地见他，这使她的丈夫和女儿们都非常惊讶。

柯林斯先生准时到达，受到了贝内特全家人的极大礼遇。贝内特先生实际上说话不多；太太小姐们倒乐意交谈，柯林斯先生自己好像既不需要鼓励，也不爱沉默。他二十五岁，看上去人高马大，神情严肃庄重，举止中规中矩。他坐下来没多久，便称赞贝内特太太有了这么好的女儿，说他早就听说她们如花似玉，但这次一见，原来是传闻不如实际的美貌；而且补充说，他相信贝内特太太会看到她们都会适时结下良缘。这句殷勤话不大对在座的一些人的口味，但贝内特太太对奉承话来者不拒，非常乐意地答道：

“先生，我相信你非常善良；我一心希望能是这样，否则她们就够惨了。事情搞得太怪了。”

“你大概是指这财产的继承权吧。”

“啊！先生，我的确是指。你必须承认，这对我可怜的姑娘们是一件痛苦的事儿。我并不是想找你的毛病，因为我知道这种事儿在这个世界上完全靠运气。财产一旦限定继承人，就无法知道会怎么落到他人的手里。”

“太太，我完全清楚这件事苦了漂亮的表妹们——而且在这个问题上有好多话说，而我对莽撞冒失持谨慎态度。不过，我可以向年轻的小姐们保证，我到这里是敬慕她们。目前，我不愿多说，但也许等我们更熟悉时——”

主人家请他吃饭，他的话被打断了；小姐们相视而笑。她们不是柯林斯先生爱慕的唯一目标。他细看了客厅、餐厅以及屋里所有的家具，啧啧称赞；他称赞每件东西本该触动贝内特太太的心扉，但一想到他是把这一切都看成自己未来的财产，她又非常难过。连一顿饭也受到他的高度赞赏；他恳求知道是哪一位漂亮表妹做得这一手好菜。然而，听到这句话，贝内特太太对他纠正了一番。她有些粗暴地对他断言，她们完全能够雇得起一位好厨师，她的女儿们什么事儿也不用到厨房里做。他恳求原谅，让她不要生气。她用软化的语调说，她自己根本没有生气，但他却又连续道了大约一刻钟的歉。