第15章

吃饭时，贝内特先生几乎没有说过话；而等仆人们退下之后，他认为到了时候，便以他料想客人会神采飞扬的话题开场，说他三生有幸遇到了那位女恩人。凯瑟琳·德伯格夫人对他种种心愿的关照和对他舒适的体贴都显得不同凡响。贝内特先生选的话题再好不过了。柯林斯先生对她赞不绝口。这个话题使他平常严肃的态度变得更加严肃，他带着极其自负的样子抗议说，他一辈子从来没有见过一个有身份的人有这种品行——他亲身体验到了凯瑟琳夫人是如此亲切谦和。他曾经荣幸地在她的面前讲过两次道；她和蔼亲切，对他的讲道赞不绝口。她还请他去罗辛斯吃过两次饭，上星期六晚上还请他去她的家里打过夸德里尔牌。他认识的好多人都认为凯瑟琳夫人傲慢，但他在她的身上只看到了亲切。她总是像对绅士那样对他说话；她毫不反对他跟邻居们交往，也不反对他偶尔离开教区一、两星期，去看望他的亲戚们。她甚至屈尊劝告他尽早结婚，只要他能谨慎选择；她还到他的寒舍拜访过一次，完全赞成他对住宅进行的所有整修，甚至亲自赐教——给楼上的那些壁橱添几个架子。

“我相信这一切都非常得体礼貌，”贝内特太太说，“我敢说她是一个和颜悦色的女人。可惜的是，一般贵夫人们都不如她。她住的地方离你近吗，先生？”

“寒舍所在的那个花园跟老夫人住的罗辛斯公园只隔一条胡同。”

“先生，我想你说过她是寡妇吧？她有子女吗？”

“她只有一个女儿，是罗辛斯的继承人，而且有一大笔财产。”

“啊！”贝内特太太摇摇头，大声说道，“那她比好多姑娘境况好。她是怎样一位小姐？她漂亮吗？”

“她的确是一个极其可爱的小姐。凯瑟琳夫人亲口说，就真正的美貌而言，德伯格小姐比最漂亮的姑娘还要出色得多，因为她的容貌标志着她是大家闺秀。不幸的是，她体质虚弱。阻碍了她向多才多艺那个方面发展，否则她不可能没有进步；这是负责她教育的女教师告诉我的。那个教师还跟她们住在一起。不过，她非常和蔼可亲，经常屈尊乘坐她那辆轻型马车光临寒舍。”

“她觐见过国王吗？我不记得进过宫的小姐中有她的名字。”

“不幸的是，她身体欠佳，不能进城；有一天，我亲口告诉凯瑟琳夫人，英国王宫因此失去了一颗最光彩夺目的珠宝。夫人好像对这个看法非常满意；你们可以想象，在每种场合下，我都乐意主动说几句巧妙的恭维话，太太小姐们总是乐于接受。我对凯瑟琳夫人说过不止一次，她的迷人的女儿好像天生就是公爵夫人，将来就是嫁给最高职位的人，这个男人不但不会赐给她身价，反而会给他争光。——这些都是让夫人高兴的琐事，我认为自己应该在这方面特别注意。”

“你判断得很准，”贝内特先生说，“你真幸运具有巧言令色的天赋。请问，你这些讨人喜欢的殷勤话是一时冲动说出来的，还是事先考虑的结果？”

“它们主要都是一时随口说出来的，不过有时我自得其乐，预先想好这样一些小小的优雅的恭维话，应用在平时的场合，总是尽可能希望是自然流露，而不是故意做作。”

贝内特先生的预料完全符合。表侄像他原来预想的那样荒唐可笑。他听得非常有趣，同时表面上却竭力保持镇静，除了偶尔朝着伊丽莎白望一眼之外，他并不需要别人来分享他这份快乐。

然而，到了喝茶时间，这场罪总算受够了，贝内特先生很高兴又把客人领进客厅；喝过茶后，他又高兴地请客人给太太小姐们朗诵。柯林斯先生欣然同意，随后拿来了一本书；但是，他看了一眼（因为一切都表明那本书是从收费的流通图书馆借来的），突然退缩，请求原谅，声明他从来不读小说。——基蒂盯着他，丽迪雅惊叫起来。——他又拿出了一些书，审慎考虑了一会儿之后，选中了福代斯的《女儿经》。他打开那本书时，丽迪雅打起了哈欠。还没等他单调无味、一本正经地读完三页，丽迪雅就打断了他：

“妈妈，你知道我的菲利普姨父要解雇理查德吗？要是他真要解雇的话，福斯特上校就会雇佣他。这是星期六那天姨妈亲自告诉我的。我打算明天去魅力屯多听一些情况，然后问一下丹尼先生什么时候从城里回来。”

两个姐姐都吩咐丽迪雅住嘴；但是，柯林斯先生非常生气，把书放在一边，说道：

“我经常看到年轻小姐们对严肃书不感兴趣，不过这些书是为了她们受益才写的。我承认，这的确让我惊奇；——因为对她们最有益的莫过于这些教诲。可我再也不会强求年轻的表妹。”

于是，他转向贝内特先生，跟他下双陆棋。贝内特先生一边接受他的挑战，一边评论说，他让这些姑娘们去搞她们自己的小玩意儿做得非常聪明。贝内特太太和女儿们极有礼貌地为丽迪雅的打岔道歉，并许诺说，如果他重新读那本书，就不会再发生这种事儿了。但是，柯林斯先生向她们保证说他不怪表妹，绝不会认为她有什么冒犯而怨恨。之后，他自己就跟贝内特先生坐到另一张桌边，准备下双陆棋。