危机（crisis）一词来源于希腊语中的krinein，原始含义是指筛选，鉴别。《韦氏词典》将危机定义为有可能变好或变坏的转折点或关键时刻。《牛津英语词典》将危机定义为危险或非常困难的时期；决定性的瞬间或转折点。

学术界从不同的角度对危机进行了界定。危机研究先驱赫尔曼（Hermann）认为：危机是指一种情境状态，在这种形势中，其决策主体的根本目标受到威胁，做出决策的反应时间有限，形势的发生也出乎决策主体的意料。危机管理战略家福斯特（Forst）认为危机具有四个显著特征：急需快速做出决策，严重缺乏训练有素的员工，严重缺乏物质资源，严重缺乏处理时间。危机研究学家罗森塔尔（Rosenthal）和皮内伯格（Pijnenburg）指出：危机是对一个社会系统的基本价值和行为架构产生严重的威胁，并在时间性和不确定性很强的情况下必须对其作出关键性决策的事件。

综上所述，目前危机尚无完美的技术概括，我们认为危机是一个对组织的基本价值和行为构架产生严重威胁，要求组织在时间紧迫的情况下作出决策的情境状态。

危机具备突发性、不确定性、紧迫性、破坏性、隐蔽性、扩散性等特征。

是危机的首要特征。这一特征导致了危机处理的紧迫性和无序性，增加了危机的破坏性，增添了危机的不确定性，但是危机的爆发不是一蹴而就，而是由一系列细小的事件逐步发展而来，其变化过程不易被人们发现，即使出现危险警示，也不一定引起人们的警觉。因此，现实中危机总是具有突发性的特征。2003年4月的非典疫情的大暴发就是如此。

是危机的重要属性。危机的变化方向，波及范围，造成的影响以及资源供给等体现了极大的不确定性。

主要体现在时间紧迫、资源匮乏、信息不畅3个方面。危机一旦爆发就呈扩散趋势，反应迟钝造成时间损失，错过危机处理的最佳时期，引起更加严重的破坏，因此危机处理过程中强调争取时间，迅速正确决策，力挽狂澜，阻止或延缓危机的发展。从资源角度来看，危机中人力、财力、物力遭受到一定的破坏，其次由于事发突然，人力、物力、财力往往来不及配置到危机现场，给危机处理带来极大的挑战。信息方面，危机对行为构架及运营体系造成了冲击，必然导致信息渠道不畅及信息内容失真，压力下的信息和命令都显得模糊不清，混乱的局面造成危机情境恶化。

是危机的本质属性。危机可造成人身伤亡，财产损失，社会秩序动荡等有形破坏，也可以造成形象损害，声誉下跌，公信力下降等无形破坏。例如911事件的破坏性。

危机的隐蔽性和突发性显示了从积累到爆发的特质，隐蔽性造成危机预警的困难，但不是毫无对策，通过树立正确的危机意识，建立有效预警机制有助于及早发现并排除危机。

危机扩散性体现危机的涟漪效应，由一个危机引起另一个危机，就好像石子投进池水中引起的阵阵涟漪，对外部产生的影响，一些初始的危机会引起更大的危机，比如在加利福尼亚、奥克兰发生大火袭击社区后，更深一层的危险是对人和社会的危机纷纷出现，家庭破碎，社区恢复困难。另一方面，当今社会信息发达，危机传播速度惊人，因此媒体管理及沟通管理显得相当重要。

一场车祸对于一个家庭而言就足以造成危机，若引起人员死亡则酿成一场灾难。个人或小集体的危机一般不会对社会构成很大的冲击，但如果发生恶性交通事件，随着事态扩大，波及更多家庭，引起大面积的交通阻塞，救援的人员和物资严重不足，这种供不应求的情况会使危机灾难雪上加霜，危机恢复错综复杂。随着危机规模的扩大，对危机反应和危机恢复管理也愈发复杂，这就需要分清主次和缓急，但在重大危机处理过程中，由于受到媒体介入、受害人家属、交通混乱、资源缺乏、主管者承受多方压力等影响，实际效果往往得不偿失。

危机的复杂性由危机情境中涟漪效应、危机事件的规模和范围、不断增加的不可预测性等因素决定，如果出现以下情况，危机将变得更加复杂：①没有足够的资源解决危机；②人力、物质资源的稀缺意味着必须根据事情的轻重缓急来确定优先权问题；③在危机事件发生当时、当地，专门物资及技能不能企及；④初始的危机冲击可能产生大量不同的影响，并且对每一个影响的有效管理都需要有专门的物资。

随着危机情境复杂程度的增加，解决危机需要的物质随之增加，参与的人员也相应增加，耗费时间也一定增加。

前面已提及危机是由一系列细小事件逐渐发展而来的，因此危机的发生、发展有一个过程。从第一个危机征兆出现到危机开始造成损害，这段时期称为危机开端。这期间的任务是防止危机发生，使危机可能产生的不利影响有所缩减，或力争把损失降到最低。控制危机开端的努力，如了解发生了什么，研究产生原因，怎样对待，如何去做，统称危机初始管理。危机事件对周围环境和人造成冲击或影响称为危机冲击，怎样处理这些冲击称为危机冲击管理。通常危机的苗头潜伏很长一段时间后，其威胁才原形毕露。因此一旦发现苗头，应及时进行危机冲击管理，管理者有必要以分析风险、风险缩减和风险预警为计量的危机事前管理能力。

几乎在危机冲击管理的同时，一系列抢救灾难的人员，物质供应及工程建设的行动已经开始，其目的是使灾区的建筑物、系统、人都恢复到灾前的正常状态，甚至比灾前更好的状态，这就是危机恢复管理。这可能会持续一个较长的时期。

我们把危机开端和危机冲击融合为一个以危机反应为基础的整体，即危机事件。从管理和评估角度将危机情境划分为三个重要阶段：危机前、危机中、危机后。我们探究危机前时，用因果关系法来寻找导致危机发生的原因；通过研究危机后的结果，探讨如何提高恢复危机的能力；在危机中，我们要探寻怎样降低危机发生概率和缩减其破坏力，从而增加危机恢复能力和抵抗危机能力。