第1章 缥缈梦想
建文元年，秋末。
笼罩在应天府上空的层层乌云久久不曾散去。
几只乌鸦从不远处的山林里飞来。它们闻见了死亡的气息，纷纷在永安巷的一棵枯树上落脚。乌鸦漆黑的眼珠子转个不停，却没一只发出怪叫。
天色尚早，可怪异的是在大街上不见一个人影，四处游走的唯有寂寞的冷风。
风从遥远的北方吹来，绕过崇山峻岭与大大小小的城池，终于流进大明帝都的一间酒馆里。因为长途跋涉，力道衰弱许多，原本足以席卷沙尘的冬风到了酒馆二楼只能掀起倒垂幕布的一角。
若风有眼，一定能从幕布扬起的缺口里窥见房内二人。
那是相对而坐的两个男人。
一人穿了灰色长袍，另一人则一身墨黑打扮。
“被人捅一刀后应该怎么办？拔出来再捅回去吗？”灰色长袍首先发问。
黑袍回答：“这真是个大问题啊，被人捅一刀后因为血液的流失会导致肌肉丧失力量，所以不存在把刀拔出来再捅回去的事情。”
“那应该怎么做？”。
“在这种情况下正确的做法应该是面带微笑，发自内心的微笑，如此一来你的尸体才会比其他尸体好看一些！”
“先生说笑了。”
身穿灰色长袍的苏缙云端起洁白如雪的瓷杯，讪笑间将杯中烈酒一饮而尽，在他端起酒杯的那一刹那领口张开，露出里面的黑色鱼鳞软甲。
在他对面坐着一个手持念珠、头戴斗笠和身穿黑色长袍的男子。
在大明这是僧人常有的打扮，但此人绝非僧人，苏缙云深知即便生在乱世，也不会有僧人胆敢堂而皇之端坐于酒馆之中、与人侃侃而谈。
况且，而今天下安定僧人无不隐于山林，何来狂徒行走于街市之上。
宽大斗笠遮住了男子的面容，从温润的声音上判断，他或许是个面容俊秀的美男子，亦或许只是个拥有美好嗓音的暴徒——这一切苏缙云不得而知。
他从未见过男子摘下斗笠，那顶编织物如同长在他身上一般。
两人低声交谈隔着一道屏障，男子模样成了一个谜。
苏缙云替男人倒满酒，带着浅浅的笑容，看似无意地问道：“今日先生似乎有诸多忧愁啊，未请人奏乐也未命人唱曲，不知先生为何事所扰？”
“为与己无关之事。”头戴斗笠的男人叹息一声。
苏缙云不插嘴，等待他的下文。
“苏兄应知，燕王朱棣对天子早已生出不忠之心，妄想逐天子之位以自居之，或许过不了多久便会起兵造事，眼下朝廷内外遍布燕王细作，此等蛆虫只等主子一到便会咬噬大明根柱基，国家岌岌可危矣，吾辈不能不深深担忧啊。”
男人伸出左手以宽大衣袖挡住苏缙云的视线，仰头饮酒。
一件家国大事从他口中说出来跟谈论此刻天气那般平淡无奇。
苏缙云想了想，又问：“先生，您又是如何得知燕王有此野心的呢？”
男人似乎轻笑了一声，缓缓放下酒杯低声回答：“朝野中的事，若真想知道自然有所门路，不过兄台还是不要过问的好，你只需按照我说的做，他日定能出人头地。”
“嗯。”苏缙云皱下眉头，万千疑问全都吞进肚子里，一时间不知说什么为好。
“这一次，兄台要刺杀的是北平按察司吕震。此人老奸巨猾，先帝命他在北平任职，他却突然来到应天府，必定有所图谋，实在让人难以安心哪！我认为燕王造反之时如吕震之辈必定不战而降，说不准此次他便是受燕王之命前来刺探情报的，所以我不能让他如愿以偿。”
“怎么做？”苏缙云问。
“三日后吕震会前往玉合楼，期间必经过花街小巷，你只需候在巷内，待吕震车轿一到即刻下手。切记，只求威慑。一旦见血立即撤退 。”
男子不给苏缙云片刻思考的时间，像往常一样直截了当的道出此行目的。
苏缙云略一思量，道：“先生，在下有一事不明。暂且不问您是从何处获知燕王即将造反一事的，在下很好奇您怎么会知道三日后吕震会前往玉合楼？应天府城内大小妓院不计其数，据我所知那玉合楼不过是座再寻常不过的青楼而已，无论是花魁的美色、还是声乐在这应天府里都排不上名号，他绝对没有选择玉合楼的理由。”
男子好听的声音再次响起：“苏兄多虑了，鄙人既然能从守城军中找到像苏兄这样的勇士，也能从吕震身边收买棋子，哪怕是朱棣身边也有我的人。”
你有所不知，玉合楼新来了一个琴妓，不仅十指灵活琴乐动人，人也长得貌美如花，据说至今还是个处子，这消息吕震可比你我二人先知啊，不过是介于身份不好立刻前往罢了。”
苏缙云“唔”了一声，两人继续喝酒。
稍过片刻，苏缙云皱着眉头再次询问：“先生，您真以为我能杀了吕震吗？”
“能，但我并不希望你杀了他。”男子不假思索地回答。
“为何？”
“杀了他恐怕会生出许多不必要的事端。”
“既如此，又何苦多此一举？”
“刺杀吕震有两个目的，其一在于威慑朝中小人，免得他们站错阵营，其二在于刺探吕震等人是否如传言所说那般收买了那支江湖护卫。”
“江湖护卫？”苏缙云瞪大了眼睛，“先生指的可是‘黑铠’？”
“正是！”黑衣男子微微点头，“看来兄台消息也很灵通嘛。”
苏缙云转而冷笑一声：“假若吕震真有‘黑铠’保护，我如何能近他分毫？先生，难道您就不担心我被逮住后供出您吗？”
“我从未担心过这个问题，因为——”男子停顿了一会儿，声音出现异样的变化，似乎又在轻笑。
“迄今为止你连我名字都不知，又何来招供之说？”
他说完这话就站起身来，不待苏缙云开口就掀开身后幕布。
看样子是要走了。
戴斗笠的男人握住摇摆的幕布一角，回头瞧一眼端坐于酒桌边上的苏缙云。
“这一次，价钱是以往的十倍，没有预付，还望苏兄小心为上。”
苏缙云点点头，独自倒下一杯酒，饮尽之时男子的身影恰好出现在楼下。
从二楼打开的窗户口看下去，走在寂寥大街上的男子无比孤独。
冷风扬起他的衣袍，清瘦男子走在灰暗大街里渐渐成为一抹黑点消失不见。
这副模样与一个月前，苏缙云初次见到他时并无二致。
建文元年，苏缙云还只是一名普通的守城士兵，像所有刚入营的新兵一样对未来充满了期待。
打小苏缙云就以惊人的臂力闻名于周边乡野，加上村里一隐退武师的悉心指导，他坚信自己在战场上的表现必定优于常人。建功立业的可能性变得无限大，一闭上眼睛他似乎就看到了天子赞许的眼神，虽然迄今为止他从未见过天子。
在兵营里呆了半年后，他依旧是个勤勤恳恳的不起眼的士卒，与此同时他发现平日里训练懈怠、出勤次数极少却擅长溜须拍马的几个家伙纷纷晋升。
肥头大耳的将军连正眼都未曾看过自己一眼，直到这时苏缙云才明白军营里存在着的某些黑暗规则。
跟他同时入伍的老乡在某个晚上悄声告诉他，如果愿意孝敬一些银两给军中官僚，便有晋升的机会。
老乡哪里知道苏缙云正是因为家里揭不开锅才无奈扎身军营的。
随着秋天的到来，苏缙云想要出人头地的希望是越来越渺茫了。
他开始变得好酒，浓稠醉意足以吞没人生不得志之痛楚。
醉了酒他就放声高唱，拍着粗糙的树干和声，唱着熟悉的乡下粗俗的歌谣。
宵禁后的大街成了他撒欢的地方，他也想去青楼买个女人潇洒一晚，无奈囊中羞涩，因而所有不得志最后都化作了廉价的烈酒，和放肆的嚎叫。
他记不起那天具体是个什么日子，反正当时他喝了很多酒，一个人摇摇晃晃地往城南家中走去，碰巧在寂静无人的大街上遇见了头戴斗笠的男人。
男人一身僧侣打扮，没有法杖，双手规规矩矩地垂在两边，长袍底端绣有一块图案，此外衣物便再无其他修饰。
入夜后的街上只有两人，苏缙云屡次想绕开他走过去，都被他挡住。
醉酒后的苏缙云怒不可遏，正要发火，对方却抢先开口了。
“阁下可是苏缙云先生？”男人右手按在斗笠边缘，朝苏缙云轻声询问。
毋庸置疑，他说话的语气充满了贵人特有的高傲，但又经由压抑处理过那般表现出异样的平淡。
苏缙云借着酒胆，摇摇晃晃地靠近陌生男子，站稳了脚跟，满不在乎地点头。
“我有一单生意想和你做，事成之后付你十两银子如何？”男子依旧用淡淡的语气说话。
十两银子？那可是半年军饷。
闻言，苏缙云的头脑清醒了不少。
他环顾四周，此刻因为宵禁街上再难看到人影，而眼前男人毫无畏惧光明正大地站在自己跟前，想必不是一般人。
他知道十两银子只是个开端，往后肯定会有更大的“生意”。
在军营里即便勤勤恳恳也得不到上级赏识，终其一生都不过是个小角色罢了，与其卑微地度过这一生，倒不如放手一搏。
苏缙云心动了。
从军之前他立下两个志愿，第一是娶一个清清白白的女子为妻，第二是在应天府城内买下一处宅院，将乡下吃苦受累的老母亲接来享几天清福。
半年过去了，这两个愿望实现的可能性越来越小。
靠那点军饷他去廉价妓院找个半老徐娘都不够，老母亲的日子也越来越难过。
“你想让我做什么？”苏缙云怔怔地看着跟前穿着黑色长袍的男。
借着微弱的灯光，他瞥见了男人长袍下摆的那团刺绣。
是一把倒垂的长剑，剑尖生了好几条藤蔓。
男子递给他一只锦囊，压低了声音说：“很简单，都是苏先生拿手的好戏。先生按锦囊里说的做即可，事成之后银两自会奉上。”
说完这话男人便转身徐徐朝宫城走去，那孤独的背影很快就被夜色吞没。
神秘的身影一消失，苏缙云迫不及待地回到城南的小木屋，他关上门大口喘息了好长时间，等情绪稍微稳定了才在微弱烛光下打开锦囊。
看到囊中之物，他心里顿时凉了一大截。
锦囊里有一张纸条，纸条上面分明写着：杀死守城士兵吴忠卫。
吴忠卫？这人苏缙云是认识的，一个家里有些银两的纨绔子弟，不时请军中一些人喝酒逛青楼从而混得一帆风顺，据说不久将要升迁。
可自己与他无冤无仇，为何非得将他置于死地不可？
他环顾巴掌大的木屋，除了一张陈旧木桌、一把断腿椅子和一张木床外房间里再无他物，此情此景在淡淡醉意的渲染下变得无比凄凉。
犹豫再三后，他端起烛台烧掉了纸条。
几天后，吴忠卫死于一座小有名气的青楼里。
传言吴忠卫死时全身赤裸，身下躺着一个昏迷不醒的歌妓。
死因无人知晓，貌似是被某种常见的毒物所害。青楼担心这事造成恶劣影响，因而动用了所有能找到的资源来封闭消息，
即便如此这事儿还是在军营里传开了，很长一段时间里无人再敢独自前往青楼喝花酒。
大家都怀疑吴忠卫是被仇家下毒的。
唯有苏缙云清楚，吴忠卫是死于他缠在腰间的软剑之下。
吴忠卫死的那个夜晚，苏缙云小破屋的桌上多了一袋银两。
两日后苏缙云再次见到戴斗笠的男子。
这一次，对方开出了三十两的价格要他杀掉守城的一个官兵。
至于男人为何要杀掉那些看似无关紧要的小人物，苏缙云无从知晓。
他从不过问缘由，只管收钱做事。
在与陌生男人的合作中，他的生活渐渐变得充裕起来。
他有钱去修缮乡下老家了，也为老母添置了些新衣裳。
苏缙云盘算着再做几单买卖便能在城中购置一块地皮，想要的生活也就不远了。