什么是元学习

前缀meta（元）来自希腊单词μετά，意思是“超越”，它通常表示处理“关于”某物自身或更高层次的抽象概念。在这种情况下，元学习意思是学习关于学习的知识。这里有一个例子：如果你学习中文，你将学会象形字“火”。这是常规学习。你还可能了解到，中国的汉字通常是有偏旁的，偏旁表示汉字所描述的事物。例如，汉字“灶”，意思是“火炉”，有火在左边，表明它与火有一些关系。学习汉字这一特性是一种元学习，不是学习你的研究对象本身，即学习单词和短语，而是学习如何在这门学科中构建和获得知识的：换句话说，就是学习如何去学习。

从埃弗里特的例子中，我们可以窥见隐藏在表面之下的元学习的巨大价值。“那么，我们注意到了什么呢？”在简短的演示结束后，埃弗里特问观众，“似乎是SVO结构，一种主语-动词-宾语结构的语言，并不难学。”他继续说道，“名词似乎没有任何复数标记，除非它体现在声调上——而我漏掉了……有明显的音调，至于它的语气，还有待考证。”从这些术语中我们可以看出，当埃弗里特从他的对话者那里获得一个单词或短语时，他不仅仅是鹦鹉学舌般地重复这些发音。他画了一张图，上面有基于多年学习语言经验的关于语言如何运作的理论和假设。

作为语言学家，埃弗里特除了拥有丰富的知识外，还有一个让他拥有巨大优势的技巧。他所做的演示并不是他自己的发明。这种被称为“单语田野调查”的方法，最初是由埃弗里特的老师肯尼斯·派克（Kenneth Pike）为学习一种土著语言而开发出来的。该方法列出了一系列对象和动作，实践者可以使用这些对象和动作开始拼凑语言。在2016年的科幻电影《降临》中，电影虚构的语言学家路易斯·班克斯（Louise Banks）用这种方法破译了一种外星语言，之后这种方法在好莱坞进行了一些宣传。

埃弗里特的语言宝库中的这两部分——一幅关于语言如何运作的详尽图表和一种提供语言表达流畅途径的方法，让埃弗里特不只是学到了一些简单的句子。在过去的30年里，他已经成为少数几个能流利地讲毗拉哈语的外来者之一。3毗拉哈语是地球上最罕见、最难懂的语言之一，只有亚马孙丛林中的一个偏远部落才会说。