在清代中国，各级地方政府都是按同样的原则组成的。所有行政单位，从省到州县——后者是我们的研究目标，都是由中央政府设计和创建的。中央政府供给经费，任命官员，指导并监督其活动。所有地方官员，包括州县长官，都是中央政府的代表。州、县或组成州县的市镇、乡村，都没有自治权。实际上，在州县级以下没有任何类型的正式政府存在。
