一、民间宗教是什么？

在传统中国的信仰版图中，如果说儒、释、道是三座耸立的山峰，承载着这三教的是厚重的民间信仰的话，那么，处于这两者之间的则是流行于下层社会，被广大民众信奉，由数以百计的各种名目教派组成的生生不息的民间宗教。

自古以来，中国就是民间宗教的汪洋大海，其源头可以上溯到远古时期的自然崇拜、祖先崇拜、天帝崇拜等。但是，作为一种成熟的民间宗教，即应该包括宗教经典、宗教教义、宗教仪式、宗教教规、宗教组织诸要素的民间宗教，则始于东汉末年的五斗米道和太平道，至今已有1800多年历史。

从发生学意义上说，民间宗教是中国的第二大宗教；从宗教学意义上讲，民间宗教又是中国的第四大宗教。之所以说民间宗教是中国的第二大宗教，是指它早于佛教在中国流行，又先于道教或可说是道教的母体；之所以又讲民间宗教是中国的第四大宗教，是指它不仅与儒、释、道三教并肩而坐，而且拥有比儒、释、道三教更为广泛的男女信众。

因此，民间宗教也是中国“宗教百花苑”中的一员。它与世界上所有宗教一样，亦是一种借助心力，企羡超越有限、追求无限，实现终极关怀的合理性过程，或者说是一种思想实践。