第一章
隋唐篇：激烈竞争背后的忙碌
隋文帝统一天下以后，废除了维护门阀贵族地位的人才选拔制度——九品中正制。在开皇年间，他命令各地推举“志行修谨、清平干济之士”，要求被举荐的人才们参加笔试，初步打破了门阀士族对官场的垄断。
到了隋炀帝大业三年（607年），朝廷诏令“文武有职事者，五品已上，宜依令十科举人”。明确提出了十科举人的科目：孝悌有闻、德行敦厚、节义可称、操履清洁、强毅正直、执宪不挠、学业优敏、文才美秀、才堪将略、膂力骁壮。不同科目录取不同的人才，所以叫“科举”。
大业五年（609年），隋炀帝又将十科精减为四科。进士科乃是隋炀帝在位时新出现的科目，以考查策问为主，类似于让考生们写几篇议论文。随着时间的发展，最初的科举考试固定为秀才、进士、俊士、明经四科。可惜，隋朝还没有来得及完善考试制度，就一命呜呼了。
唐朝的皇帝们觉得考试是个“招聘”人才的好办法，于是将科举制度发扬光大。武德四年（621年），唐高祖总结历朝历代尤其是隋朝的人才考试制度，颁发诏令：“诸州学士及早有明经及秀才、俊士、进士，明于理体，为乡里所称者，委本县考试，州长重复，取其合格，每年十月随物入贡。”秀才科、明经科和进士科开设，科举最低一级——乡试正式设立。武德五年（622年）唐朝的诏书明确士人可以“投牒自应”，中下层寒门子弟不用像以前那样，必须被人举荐才能参加考试，自行到当地政府报名就行了。
不论等级，不论门第，不论背景，科举向全社会开放。魏晋南北朝以来，长期被压抑的寒门子弟在迷茫之中看到了翻身的希望。
这一年，朝廷录取了大唐科举第一榜，自此，考试基本上每年举行一次。
朝廷组织科举考试，逢进必考，是骡子是马，拉出来遛遛，无论贵族还是平民，都可以参加考试，大家在同一起跑线上公平竞争。然而隋朝与唐朝初期虽然实行了科举考试制度，但是录取的人数并不多，门阀士族的影响力依旧很强。
隋文帝、唐高祖、唐太宗都是依赖贵族集团建立王朝的，不可能彻底打击门阀贵族。汉魏至南北朝时期，陕西关中和甘肃陇山地带长期盘踞着顶级门阀集团，他们内部之间相互通婚，文化上相互认同，始终把持着各个朝代的政权与军事，入则为相，出则为将。其中，既有鲜卑族人，也有汉族人。渐渐地，这一带就形成了有名的关陇集团，西魏、北周、隋、唐四代开国皇帝都出自这个集团。
科举制度在唐太宗时期并未充分发挥作用，因为一起打天下的人才太多了，很多人都出自关陇集团等门阀贵族。李世民个人魅力超强，文武双全，跨上战马谁能阻挡，拿起毛笔又比谁差？在他的万丈光芒之下，那些高傲的门阀贵族子弟谁也不敢放肆，尽心尽力、忠心不贰地跟着皇帝干事，推动着大唐前行。
但是到了李治当家呢？
在众多皇子之中，他原本是最不光鲜亮丽的一个，无论哪个兄弟的文武之才都比他出众，谁也没有想到他能当上太子。估计李治自己也没想到，因而他的内心或多或少有些自卑。虽然太宗皇帝手把手教他如何做一个好皇帝，可是捏软柿子乃是人的本性，老功臣们倚老卖老，门阀贵族子弟子承父业，大部分官员仍靠世袭的特权进入官场，谁来理你？
看似柔弱的李治根本没被大家放在眼里，一举一动都备受牵制，完全没有当皇帝的那种唯我独尊的感觉。李治不乐意了，老虎不发威，当我是病猫吗？
撂倒那些傲慢的门阀士族成了他的头等大事。
这个时候，武则天出现了。她的果敢与智谋震撼了李治，关键还挺性感妩媚呢！这不就是李治想要的帮手吗？两个人一起对科举制度进行了大力改革。唐高宗永徽二年（651年）朝廷废除了秀才科，从此以后，进士科（考查吟诗作赋、写作议论文、背诵儒家经典的能力）和明经科（考查背诵儒家经典及议论文写作的能力）成为科举考试的两大主要科目，而进士科的地位也越来越高。
进士科一开始只考策问（相当于时事政治论述题），唐高宗永隆二年（681年），这一科又增加了帖经（相当于填空题，考查考生对儒家经典的背诵理解能力）和杂文（指诗、赋、箴、铭、颂、表、议、论之类）。到了唐玄宗时期，杂文变成纯粹的诗赋题，诗赋写作题的分数越来越高，远超策问和帖经。尤其唐朝中期以后，第一场考试就是诗赋，第二场是帖经，第三场是策文，逐场定去留，第一场最重要，这场考试的成绩决定了考生是否会被录取。
一代女皇武则天上台之后，为了选拔底层那些有才华又对她忠心的人才，对科举制度进行了大刀阔斧的改革。为了防止吏部铨选看人看背景，她命人将试卷上的考生姓名用纸糊封后，再交给阅卷官评定成绩，这是宋朝科举弥封制度的起源，让考试更加公平公正。她不仅大幅提高了科举考试的录取率，还亲自在皇宫主持考试，采用“老板直聘”的方式选拔人才。天授元年（690年），她创立了殿试制度，收归了吏部门阀大族的用人权，让底层人才能够与皇帝近距离接触。可惜，弥封和殿试制度只推行了一小段时间，武则天去世之后，科举制度又在门阀贵族的强烈要求下，恢复了以前的状态，依旧能从考卷上看到考生的名字。
唐朝的科举除因自然灾害或战乱暂停外，基本上每年举行一次，每次都是各个科目同时考试。截止到唐哀帝天祐四年（907年），一共举行了两百多次。