古代诗歌的集大成者——《万叶集》

《万叶集》记载的诗歌有四千五百余首。编者不明，据江户时代契冲的说法，万叶集为大伴家持②所私撰。不过也有人认为全书二十卷，各卷编者不同，是大伴家持将这些部分整合而成。成书时期也尚未确定，一般认为奈良时代至平安时代初期时初具现今《万叶集》之形态。若果真如此，则《万叶集》中仁德天皇时代的诗歌最为古老。

按照将作品以时代划分的说法，壬申之乱之前是第一期，第一期的代表歌人有舒明天皇、有间皇子、额田王等。第二期是从天武朝至奈良迁都（710）。这一阶段柿本人麻吕声名显赫，天武、持统两位天皇以及大津皇子也十分有名。第三期是自奈良迁都至天平五年（733），这一时期的代表歌人是山部赤人、山上忆良等。至天平宝字三年（759）为第四期，代表歌人有被视为编者的大伴家持及大伴坂上郎女、圣武天皇等。

从时间上来说，《万叶集》与《古事记》的下卷时间重叠。《古事记》止于推古天皇时代，而《万叶集》记载有一些推古天皇之前的内容。若将推古之前视为口诵传承的时代，则《万叶集》网罗了口诵传承时代至律令体制确立期的诗歌。且诗歌作者上至天皇、宫廷诗人，下至农民、武人甚至乞丐，可谓广泛多元。

律令体制的形成，即意味着对大陆制度文化产物的接受。《万叶集》进行编撰的同时，751年，汉诗集《怀风藻》编撰完成。《万叶集》中也记载有汉诗、汉文若干。正如契冲等人深入研究的那样，和歌中可以看见中国修辞的影响。同时，和歌这种形式以及万叶假名这种表记方式，以抒情形象在这片国土上盛放，直至现代仍具有重大意义。而且《万叶集》中的诗歌不限于短歌，还有长歌、旋头歌（五七七五七七的形式）以及少量的佛足石歌（五七五七七七）；也有不拘泥于五七五七七诗体的诗歌，为我们展示了诗歌诞生时的原始形态。