第17章
慕香楼是扬州最大的青楼，楼中姑娘都是万中挑一，不仅有倾国之貌，更是琴棋书画无一不精。慕香楼的东家也是陕西人，人知陕西出美女，传说这位欧阳夫人曾经是陕西花魁，后嫁了一个扬州商人。谁知天生薄命，随新婚夫君回扬州的路上遭遇山匪，夫君命丧黄泉，自己做了几年压寨夫人。后来山匪被朝廷剿灭，因着是被虏上山的，欧阳夫人被放了出来，她只身来到了扬州，无依无靠，也没有其他手艺，只能干上了老本行。亡夫留下的财产也被山匪挥霍的差不多了，幸亏她自己藏了一些带回来。可能天生就是干这行的命，当年一家小青楼抱春苑的东家说是染了重病，要回老家养病，欧阳夫人便接手了，还改了名字叫“慕香楼”。自从十三年前这慕香楼一开，年年翻新，楼越盖越高，越盖越华丽。人们都说，如果欧阳夫人下狠手，那城中的青楼都会成为她的产业，再无人能与其争锋；但这位夫人于经商之道上倒颇为敦厚，她常说，“凡事留一线，日后好相见。”所以，这么多年来，虽然慕香楼极尽奢华，但别无分号，欧阳夫人还时不时让楼中花魁亲授琴技舞艺与其他楼的姑娘。也因此，欧阳夫人在扬州城人缘颇好，她就像是这个行业的“协会会长”，颇具威望。
施世纶顺着锋一剑的眼神看到了远处的慕香楼，青楼在扬州的生意确实不错，扬州文人多，风花雪月的事也受欢迎。慕香楼就是抓住了这点，姑娘们个个色艺俱佳，客人自然也高阶，文人骚客们能够在这里畅谈古今，吟诗对赋，一般的好色之徒可是不配进慕香楼的。
施世纶笑了一下，觉得锋一剑所问非所答，又觉得他话中有话，“董老板做的可是正派生意。”
锋一剑浅浅一笑，并未答话。两个人又闲聊了几句，施世纶便起身告辞了。
一路上，他反复琢磨着锋一剑说的话，按他的说法，董大海当年在陕西只是开了个包子铺，就算生意再好，也不可能在扬州做了不到一年生意就钱生钱，个中缘由他并未言明；而且，为什么无缘无故会提起慕香楼。
施世纶是官身，不能进慕香楼，但当晚他便找了家中内院一个少出门的小厮，打扮成过路的纨绔阔少，去楼里转了一圈，喝了一顿酒。小厮说，楼中并没有什么不妥之处，不过姑娘们确实颇有才情，不是一般的庸脂俗粉，楼里的客人看着也都衣冠楚楚，颇为体面。
第二天施世纶翻查慕香楼税务记档，十三年来清清楚楚；不仅如此，碰上个灾年，还多有捐赠。表面越是漂亮，施世纶越觉得当中有问题，就像他发现了董大海一直暗中行贿地方官员一样，更激发了他调查的热情。
过了几日，马师爷和凌捕头便送来了好消息，“大人，董大海行贿的事，有眉目了。”
马师爷和凌捕头找了些脸生小捕快和各自家中的小厮，分散到董家不同的店铺去做帮工。董家分家后，各个商铺都有些混乱。董大海的两个兄弟庸懦，三个儿子混账几乎是做实了，一些不看好他们的老伙计纷纷请辞。叶氏撑着自己一张脸，宴请几家重要店铺掌柜和伙计，拜托大家看在他们夫妇的面子上，不要急着走，帮着照顾新东家平安过渡，工钱上一定不会亏待，叶氏还自己掏腰包给这些人包了红包。
这些暗探到了各个店铺，寻摸了些在董家干的时间长，看上去不太聪明，又贪小便宜的，请他们喝酒吃肉。暗探们说自己向往董家财大气粗，想要留做正式伙计，一两日便混熟了。据这些伙计说，董家的盐行、米行和酒楼生意最好，这三样互相关联，算是董家支柱；木器行和首饰楼是排在第二队的，其余的小铺子大都是围绕这些大生意开的，都不过是为了方便自家生意。董家食盐的生意在扬州最多排第二，第一大盐商孙家只做盐行，胜在摊子铺得大；董家只有城东和城西两家盐行，即便如此，这些年来食盐生意路路通达，从未受阻，其他盐商有的开了四五间铺子都望尘莫及，皆因董家的价格始终能够做到比其他商铺低一点。
“低价？”施世纶突然发问，“其他盐行怎么能允许？”
“因为表面平衡！不同种类的盐，价格各有上下……”马师爷说道，“只是我们最常吃的细盐，价格总是城中各大盐行中最低的。”
“这食盐生意，需要盐引，需要一路盘查，层层关卡下来，周期长，税也重。他的价格能低，若不是逃税，便只能是缩短了周期，有了利润；若想缩短周期，必要打通转运使司和盐法道……”施世纶总算撕开了一条口子。
“大人说的是！”马师爷会心一笑，“伙计们多喝了几杯，便吹嘘董家后台硬，一趟盐别人家运半年，他们家只要三个月……”
施世纶冷笑了一声，“有了食盐生意做保障，酒楼自然顺风顺水；酒楼好，米行也不会差……董大海果然是会做生意的。”
“不止如此！”马师爷接着说道，“据木器行和首饰楼的伙计说，他们的一等工匠工钱非常可观，因为每年都要做许多上乘木器和首饰，但并不在店铺内售卖，也不知都卖去哪里去了。只是想要做上等工匠，手艺必须极其精湛，他们一年也没几个能合格的。”
“是做行贿之用？”施世纶思考着。
“应该是！如此看来，咱们之前发现叶氏做的衣服中有口袋，那些应该都是小钱，想来应该是日常去向了转运使司和盐法道，木器首饰才重头……”
“收获颇丰啊！”施世纶往椅子上一靠，看似满意，眼中却闪过了一丝愤怒，“陕西府也快有回信了吧！”
“再有两日，应该能回来了！”凌捕头在一旁回话，“还有一件事，属下从家乡来了朋友，昨天晚上便去了董家酒楼吃饭，看到叶氏进了最里面的包房，门口看守的人很明显不想被人看出来。直到我们吃完都没走。属下一时好奇，送走了朋友便折回，上到屋顶偷看了一下，竟是董夫人和慕香楼的老板娘欧阳夫人，屋内还有两人，似是账房先生……”
施世纶一下子从椅子上几乎是蹦了起来，他还没有跟马师爷和凌捕头提过锋一剑暗示慕香楼的事，如今看来，一切都说通了……