楔子
悠悠黄河，从巴颜喀拉山脉发源，一路逶迤东流，当到达内蒙古托克托河口镇时，突然凝结全部的力量，在黄土高原上硬生生地扒开一条口子，转向南流，两岸的群山纷纷为之让路。东岸的山西省同西岸的陕西省隔河相望，这条峡谷便成为两省的天然分界线，因此被称为晋陕峡谷。在晋陕峡谷东岸的晋西北地区，沿黄河一线均匀地分布着三座古城，依次为偏关、河曲、保德。这三座古城同气连枝，唇齿相依，人们习惯称之为河保偏。由于河保偏地处边塞，与北方少数民族毗连，一直是北方少数民族饮马黄河、雄视中原、决战千里的古战场。明万历年间，为抵御鞑靼、瓦剌的侵扰，朝廷在此地沿黄河依地势修筑起了南起石梯隘口，北至偏关桦林堡的边墙，全长百四十里。当地有云：“黄河九曲此一曲，长城万里此百里。”黄河与长城在这里汇合。居高而望，只见黄河劈山斩径，巨浪滔天，惊涛拍岸，咆哮万里；长城墩堠绵延，营堡镶嵌，壕堑错落，城郭依稀。长城内黄土连绵，沟壑跌宕，长城外大漠风狂，鹰击苍穹。
清顺治元年，清军入关，内外一统，边疆北移。河保偏边塞的烽火狼烟终于止息。雄伟的长城从此完成了它的历史使命，静寂地开始走向颓废、衰败。自古饱经战火杀戮的河保偏人从未享受过安宁的生活，以为这就是一个清平世界。
仅以河曲为例。当时的河曲民风淳朴，百姓和睦，昔日里骑马强悍的尚武精神消失殆尽，转化为温文尔雅的书卷气。乾隆五十九年，在县城东五里大东梁烽火台墩上筑起砖塔一座，名“文笔塔”，又称“状元笔”，造此塔意在振作东山气势，裨补河曲风水。此后河曲兴县学办私塾，读书蔚然成风。
道光年间，河曲城关出了位才子，姓白名进，乃故元曲四大家之一白朴之后。祖籍本县火山，乾隆年间其祖父随县衙迁移搬至城关居住。白进原有一同胞弟弟，幼时独自去黄河岸边玩耍，不幸走失。白进成为家中独苗，倍受全家人呵护。白家家学渊博，打小就给白进启蒙，学习诗书礼经。白进聪颖好学，博闻广记，十五岁参加童试考入县学，成为廪生，即是秀才，这在当时的河保偏一带是非常少见的，人们都称他是神童。随着年龄的增长，有一次白进偶然在自家书房里发现了先祖白朴的遗卷，自此迷上词曲律赋，反而将正学置于一旁。白父心里焦急，就和指腹订婚的亲家商议为其完婚，指望白进能早早懂事成人，幡然醒悟。不料新媳妇乃是本县唐家会人，此村本是河曲“山曲儿”的发祥地，人人能歌善唱，新媳妇亦不例外，自幼饱受熏陶，婚后更是与丈夫气味相投，整日弹琴作赋，一唱一和，甚为融洽。白父看在眼里，恨在心上，只叹祖坟上未冒一股青烟，然而无可奈何，只好睁一只眼闭一只眼，任由他去。逾年，白进生一女娃，取名霓歌。霓歌刚刚懂事，白进夫妻就教她弹琴唱曲儿，到了七八岁时，白进就经常携带闺女去唐家会、河会、五花城等地唱歌会友，娱乐消遣。有一回白进带着霓歌外出玩耍归来，只见家遭祝融君光顾，整座庭院片瓦无存，父母妻子俱葬身火海，无一幸免，就连左邻右舍都受到不小的牵连。白家原有良田百亩，不得已只好卖田办丧，剩余的银子则赔付邻居，事毕，家业仅余田地十亩。亏得白进早年即为廪生，享有朝廷发付的米银，于是赁房居住，父女相依为命，勉强度日。
转眼间霓歌年将及笄，出落得花容月貌，形容标致。按照当时的礼仪，已不适合到处抛头露面，每日只是闲居闺房，做些寻常家务。这年中元节，白进一大早即出门去西街的朋友家与各村前来赶会的歌友聚会。霓歌在家中寻出一些黄白箔纸，折叠了许多金银纸锞，装得满筐，然后锁上家门，到城东三里处的孤魂滩凭吊她的母亲和祖父母。这一日孤魂滩上游人甚众，妇女居多。按照乡俗忌讳，妇女们平常是不该上自家和娘家的坟的，所以每逢时节，只能到十字路口或一些特定地点祭奠。这日，城隍行身也由城隍庙被抬到此处。伴随着僧尼吟诵，鼓乐奏鸣，妇女们拉长声调恸哭亡灵，其中不乏哭得情意连绵、哀婉动人的，吸引了不少闲人无赖、纨绔子弟前来偷窥窃听。
霓歌在孤魂滩上找了块地方，耳里回旋着那木鱼鼓钹，梵音弥漫，脑中萦绕着母亲和祖父母生时的音容笑貌，不由得悲从中来，泪如雨下，她焚化了金银纸锞，祭拜一番，看看天色不早，欲起身回家。
“这是谁家的女子，长得咋这般俊俏？哎呀，可真是要了哥哥的命啦！”
霓歌抬头，只见面前站着四五个十七八岁的后生。说话的这个身材肥胖，面目丑陋，虽穿一身绫罗绸缎，也掩饰不住满肚子的顽劣俗气。
同伴中有认识者附在胖子耳边低声告知。
“原来你就是霓歌。几年不见，还真长成一朵花儿了。”胖子听了，咧开肥嘴，嬉皮笑脸地说，“你不认识我了吧，我就是你未过门的男人，胡丘哇。”
原来霓歌幼时，白家家境富裕，在城关也算是一大户人家，加上白进素有才名，都道登科入仕是早晚的事。城关的大财主胡家亲自上门攀亲。霓歌的爷爷尚在世，认为双方门当户对，就做主将霓歌许配给胡家的儿子，只待成年后过门。不料白家遭逢火灾，家资付之一炬，而白进又沉溺于音律，当官无望，胡家渐起悔意，遂遣媒人退还白家庚帖，一门亲事就此断绝。
“都说女大十八变，没想到妹子变成了赛貂蝉。”胡丘觍着脸说，“我这就回去让我大请媒人到你家探话，定下日子好娶妹子过门。”
所谓“探话”，是当地婚姻习俗中的一道程序，指男方媒人携带礼品，到女方家商定结婚的日期。
“胡公子忘了，我的庚帖你家已退还，你家的彩礼我家也未留一文。”霓歌沉静地说，“况且我家虽穷，也绝不和反复无常的人家结亲。请你自重！”说完抽身便走。
“妹子别走。都怪哥哥眼睛瞎，错把天仙当蛤蟆。”胡丘张开手臂拦着霓歌不放行，嘴里还嘟囔着，“哥哥给你赔礼还不行？要不就叫我大去给你大磕几个响头，好叫岳父大人消消气……”
霓歌夺路而走。胡丘带着那几个后生紧追不舍，一路上纠缠不休。霓歌哪里听得进去，只是慌慌张张奔走，连回家的路也找不见了，一口气跑到了水西关外的河神庙旁。眼看就要被追上了，霓歌惊慌失措，一不小心掉进了黄河里。
这天正是七月十五，河神庙的正会。此庙于乾隆十六年由本地走西口的人筹资建成，并在黄河岸边盖起雕梁画栋的大戏台。每年此时，按例由城关三官庙牵头举办三天河神庙会，靠水路贸易的商人、船家、河路汉踊跃捐款助办，祭奠河道里的亡魂，祈求水路上的平安。此时，只见黄河岸畔百船停靠，河道中央水流湍急，霓歌在黄河里转眼间就漂出数丈远，一袭绿袄在河面上时隐时现。正围拢在河神庙大戏台前看戏的百千河路汉还沉浸在优美的剧情里，都没有反应过来发生了什么事。
正危急间，突然从人群里挤出两个十二三岁的少年，几步奔到河边，“扑通扑通”跳下水，一鼓作气游向河道中央。会耍水的河路汉都知道，河道中央的水流大、流速快，要想顺水救人，必须得借助中间的激流才能赶得上。只见两个少年迅速游抵河心，借着急流逐水而下，很快就追赶上了水中的女子。可是河心处水流分外湍急，两个少年使出浑身力气也无法把她拉扯住。正焦急之际，忽见黄河上游漂来一只小船，船后梢的艄公把船摆得飞快，像一支离弦之箭，船头上迎风蹲立着一个十四五岁的少年，猫腰摆胯，蓄势待发。眼看就要赶上水中的人，那少年将身一扑，一个“鲤鱼钻底”跃入水中。当他浮出水面时，已和水中之人搅作一团。此时只见三个少年搏击水中，忽上忽下，忽左忽右，宛如三条小蛟龙在逐浪戏水，滚滚河浪犹如平地。不多时上游的小船赶到，三条小蛟龙合力将一枚绿如意抬入船舱。
河岸上观者如云，掌声雷动。
白进一大早即去西街的朋友家跟各村来赶会的歌友聚会，与诸歌友围桌而坐，尽情歌唱，不觉时间过得飞快。他正在吟唱先祖白朴公之作《墙头马上》李千金的一段词：“只一个卓王孙气量卷江湖，卓文君美貌无如。他一时窃听《求凰》曲，异日同乘驷马车。也是他前生福，怎将我墙头马上，偏输却沽酒当垆……”尚未唱完，有街坊掀门帘而入，叫道：“白秀才，你家闺女掉进黄河里了。”白进吓得三魂丢了两魂，慌慌张张急奔往黄河边。
白进赶到河边时，霓歌已被救上岸来。亏得三个少年施救及时，霓歌只是吞了几口浑水，并无大碍。白进向三个少年匆匆施了一礼，正要携带女儿回家，忽听岸边有一操外地口音的人说道：“落水者惊魂未定，体力未复，不可造次。”这人一指岸边一艘大船，“此乃乔某货船，内有床铺。不妨先扶闺女上船歇息片刻，再行动未迟。”白进想想也好，说：“如此叨扰了。”白进乃一介书生，受此惊吓，手麻脚软，连自家闺女都搀扶不动了。三个少年上前相帮，将霓歌搀扶到大船上，在船舱里安置妥当。
几人到船头叙话。外地人问：“看先生一身儒雅，莫非是读书人？”
白进答：“惭愧惭愧，学生姓白名进……”
“哦，莫非便是兰谷公的嫡系传人白进？乔某行走口外多年，每常多闻晋北人传唱先生所作之山曲儿，真是曲调优美，婉转动人。”
“敢问先生何人？”白进问。
“不才乔致庸，祁县人也。”
“莫非就是生意遍江南漠北的‘复字号’商号的乔东家？”
“先生谬赞，乔某不过是一个走口外的流浪汉而已。”乔致庸说，“先生名曲遍传漠北，不辱先祖白朴公之名节。又且乔某今日途经河曲，目睹河曲少年之仗义风采，令人钦佩，真不枉乔某河曲一行。”
“我不是河曲人。”站立在乔致庸身边那个生得虎头杏脑的少年听见乔致庸如此说，张口打断他的话，瓮声瓮气地道，“我叫郭望苏，家住偏关老牛湾。我跟爷爷撑船运货下河南，正好路过此地。”
“我也不是河曲人。”另一文质彬彬的少年也接嘴说，“我叫陈嘉丰，保德郭家滩人。今天是专程到河曲来赶庙会的。”
“这一个我认识。”在白进身边立着的那个少年颇显活泼伶俐，即是最后那个从小船上纵入黄河救人的少年，他的个头明显要比另外两个少年高上一些。白进拉起他的手说，“他叫李小朵，是本县唐家会人，也是娘娘滩李氏的传人。”
“好好好。”乔致庸连叫三声好，“人说河保偏地灵人杰，就连少年小子都如此了得，真教乔某大开眼界。”
乔致庸瞅瞅这边天真活泼的三个少年，看看那边温文儒雅的白进，心中着实喜欢。他招手叫来手下仆从，吩咐道：“拿我的帖子，到衙门里知会一声，就说乔某今晚要借水西关城楼一隅宴客，会晤本方佳友，观赏河灯壮景。”末了又嘱咐，“把咱们船上的上好茶叶选一担送与本县太爷，莫使乔家失了礼数，贻笑大方。”
当晚十五夜，乔致庸、白进和三条小蛟龙拥坐西关城楼。只见月光如瀑，遍洒山河，黄河水波光粼粼，湍流不息，晚风徐来，时与河浪相击，碰撞出铁马金戈之声，令人胸怀激荡，感触万千。
“今日得遇河保偏三县良才，真乔某三生有幸。”乔致庸端起酒杯，“这一杯酒，是乔某敬各位的，请。”
年长者捧酒，年少者以茶代酒，俱一饮而尽。
“乔某有个提议，三位小兄弟少年人杰，年岁相当，如结为异姓金兰，他日匡世济民，成就大义，不知可好？”
众人拍手叫好，三少年尤其兴高采烈。乔致庸当即吩咐手下摆好香案，三少年焚香盟誓，结为兄弟。李小朵年长为兄，郭望苏次之，陈嘉丰最小为弟。
三少年结拜完毕，乔致庸道：“三少年义结金兰，甚为可喜，乔某驿旅之间，无以为贺，只随身携带有三件物事，权且作为贺礼相赠。”说着自身间取出三样东西来，一为短“笛”，二为牛耳尖刀，三为玲珑算盘。乔致庸接着说，“此‘笛’非笛，实为你们河曲人制作的‘枚’。数年前乔某在口外邂逅一位河曲艺人，彼此甚为投缘，临别这位师傅特赠送乔某此‘枚’为念。乔某一介行商，行旅寂寞之时，便用此‘枚’鸣奏音律以为消遣。至于这把牛耳尖刀，原是乔家的一位护院武师赠予乔某的防身利器，无奈乔某一介酸儒，除了切瓜裁纸，寻常也派不上用场。另外这只玲珑算盘，乃是象牙制作而成，十分精巧，只是在乔某眼里也不过是件寻常的珠算器具，素常携带在身上以备不时之用而已。今日将此三件物事分别赠予三位小兄弟，一则充作汝等结义的信物，二则也当作乔某见证之物。乔某今日另有一言允诺，他日汝等如有必要之事，凡持此信物来见，乔某定当倾力相助。”
三少年叩首谢恩，分别领受了三件物事。
白进与乔致庸同为读书人，都是少年举秀才，在当地颇有才名，故言谈多有融洽。酬酢之间，乔致庸举杯感叹道：“想乔某本为儒家子弟，自幼即入邑庠，诵史读经。本拟以仕进光大门庭，一展胸韬报效国家，奈何沦落为商贾，浪荡于江湖，颠沛无依。运也，命也……”
所谓“邑庠”，即指县学。由于白进也和乔致庸有过相同的读书经历，此时听到他的感叹，亦不觉回首自己少年之时，何等胸怀激烈，意气风发，而今年岁既长，却落得家境衰败，一事无成，不禁喟叹嘘唏，感慨万千。
夜色渐重，月光渐浓。在西门城楼上望去，只见黄河岸口人山人海，熙攘非常。突然听得一声礼炮轰鸣，霎时间鼓乐喧天。黄河上游一里处的激流之中，停立着一艘雕梁画栋的彩船。随着礼炮声响，由彩船上放下来一盏彩色龙头灯，顺水而流，随后每隔丈五再放一盏，其次是第三盏、第四盏……荷花、鸟兽、鱼虾、龙凤、仙女……前前后后一共放了三百多盏，既有超度死难者亡灵之意，也祈祷一年吉祥平安。
幽幽河灯顺水逐流，明明灭灭，在莽莽大河上，漂荡出一种说不清道不明的庄重、肃穆、宁静和悠远……