供应链是产品流、信息流和资金流的集成

到现在为止，我们从采购、运营和物流的角度阐述了供应链管理。这主要是按照增值的过程，把供应链切分成不同职能。这里我们想换个角度，从贯穿供应链的产品流、信息流和资金流的角度切分供应链，帮助大家对供应链有更深入的理解。

最简单的供应链是一层关系，有一个客户和一个供应商；更常见的是多重客户、多重供应商。产品流是从供应商的供应商流向客户的客户，资金流是从客户的客户流向供应商的供应商，而信息流则双向流动，支配产品流与资金流（见图1-3）。供应链管理就是对产品流、信息流和资金流的集成管理，给客户更具价值的产品、服务和信息，同时最小化供应链的成本。

图1-3 供应链管理是三流集成

顾名思义，产品流是产品的物理流动，涉及采购、生产、仓储、运输等。它的管理重点是以最经济、有效的方式采购、制造、储存和运输产品。例如在设计供应链网络时，在哪里选择供应商，在哪里设置一级配送中心、二级配送中心，在哪里开店，都得考虑生产、仓储、运输、销售等整个产品流的成本。

从概念上讲，物流是产品流的重要部分，但又不是产品流的全部。物流说到底是把产品从A点搬到B点（或许有点过于简化），本身并不对产品增值。例如一台计算机，不管在北美还是中国，它总是一台计算机，不会因为从中国搬到美国就性能更优。这也是为什么丰田生产系统力求零库存，把二次搬运这样不增值的活动减到最少。产品流还包括增值的生产过程，例如在生产企业内，设备布局、工艺流程等都属于产品流的范畴。

反过来讲，产品流也不是物流的全部。物流包括产品的流动、存储，也包括伴随而来的信息流等。这两个概念用英语来表达就很清楚，产品流是material f low或product f low，直译过来，就是物料或产品的流；而物流对应的英语是logistics，传统上被译作“后勤”（“物流”一词据说来自日语）。产品流和物流在字面上容易混淆，但产品流与后勤则很清楚地表明不是一回事，你就知道这产品流和物流不能等同使用。

产品流是供应链的根本。我们一提起供应链，联想到的就是产品的具体流动。产品流涉及固定资产的投入，有相当的刚性。比如工厂建在哪里，仓库建在哪里，用什么运输工具，一旦决定，要改变的话成本很高（见图1-4）。自制或外购、全球寻源、网络优化对企业来说都是重大决策，因为它们在决定产品流的结构，显著影响产品的成本。

图1-4 产品流具有刚性，一旦形成，改变的成本很高

信息流是供应链的神经，支配着产品流和资金流。比如，你要寄一个包裹，包裹的流动形成产品流，填写的表格则形成信息流。一段时间后，快递公司告诉你，你寄的包裹丢了，其实包裹本身是丢不了的，它总是在地球的某个角落；丢掉的是表格，或者说表格与包裹分离，产品流与信息流不匹配。

对于一个多重的复杂供应链来说，信息的有效流动非常重要，且往往比产品流更难管理。比如，有经验的人都知道，产品进出口过程中的问题，八成都跟单据有关，要么是单据丢失，要么是单据与实际货量不符，要么是单据格式不符合海关要求等。货卡在海关了，看上去是产品不流动了，其实是信息流中断了。

在质量管理中，大多质量问题都不是单纯的制造问题，而是信息问题。比如货量不准、货号出错、标签出错、质量检验证书没附上等，都是信息流而不是产品流的问题。而在信息不对称、组织博弈下，需求变动沿供应链传递时层层放大，造成短缺与过剩交替，以及相应的库存与产能问题（牛鞭效应），历来都是供应链管理的老大难，我们在后文会详述（第124～135页）。

对于供应链管理者来说，我们更多的时候是在跟信息流打交道，职位越高，工作对象就越是来自信息流。信息流来自信息的流动，而信息则来自数据。如何确保数据的准确性，并从中提炼出合适的信息，是管理者的一项重要任务。企业大了，没有人知道真相；真相在数据里，分析数据、获取信息才可能综合掌控供应链。

产品流的最大挑战不是产品流本身，比如生产、运输或仓储，而是供应链的透明度，即在供应链上，产品具体在哪个环节，有多少，什么时候到等。说白了，还是个信息流问题。这个问题看上去简单，却是困扰企业多年的老问题。不管是条形码、RFID（射频识别技术）、这几年火热的工业4.0，还是供应链的控制塔，一大卖点就是增加供应链的透明度，通过改善信息流来提高产品流和供应链的效率。