第7章 邪神大人的传道工作一帆风顺
“你们是大河女神的神官吗？哦……抱歉，这么多年过去了，我们全家都已经皈依海神了……”
“原来你们的神殿还在啊，那真是恭喜二位神官大人了。可惜，之前这儿信奉女神的那一家人，早就搬走了。”
“我以前确实是女神大人的虔信徒不假，但是……说句不好听的：现在想在佛伦港做生意过日子的，基本都改信海神，或者智翁之神了……别一脸嫌弃的看着我了。小姑娘，现在又不是以前，改信神祇没什么大不了的吧……”
…………
经过了一个下午的走访，出发时还兴致高昂的维特丽丝，很快便感觉到自己炽热的信心逐渐冷了下来，像是炉火中燃尽的煤渣，在经历了整个寒夜之后，已经不剩多少余温了。
她曾以为，只要自己拿出神官的气质，带着女神神殿即将重建的好消息传达给曾经的信徒，那么，这些过去便笃信女神的人们，必然就会再度欢欣鼓舞地回到圣所。
只要他们的神殿能重新恢复生气起来，那么以后女神信仰的复兴之路就会一帆风顺。
然而，这些信徒的生活状态也往往都不太乐观。
他们基本都住在港城较为破败的东部。这里多是些凌乱歪斜的私建屋舍，破屋周围总悬挂着些累赘般的横梁、破布，堆积如山的杂物总能阻塞本就狭小的巷道。
八月的海滨虽不至于酷热难耐，但也相当让人难受。
在这老旧的建筑中穿行时，艾略特和维特丽丝必须分外小心，才不至于让水洼中溅起积水或墙壁上的污垢脏污他们的袍服。
还要提防那些随时冒出来的大虫子……好几次维特丽丝差点又被飞起的蟑螂、掉下的蜘蛛吓到，但好在这次她忍住了，才没在艾略特面前再度丢脸。
一个下午的奔走，也使得这位女神官开始后悔了：
长靴里的双腿又酸又麻，长袜也早已被汗水浸透，湿痒难耐，精心打理的长发狼狈地粘连在一起……
自己真不应该为了维持神官仪表的面子，穿着这身浮夸的衣装的。
他们连续寻找了几十户曾经在神殿登记的虔诚信徒，可这些曾经笃信女神的信徒，要么早已搬离老家，要么皈依他神了。
只有少数年迈者还保持着女神信仰，但这些老者的子女，早已在环境的影响下选择侍奉了其他的神祇——
毕竟，在万神教会中，寻常平民迫于生计，更替信仰、自由选择他们所侍奉的正神，这本就是合法的。
因此，昔日的信徒们，面对这两位登门拜访的年轻神官，也只能隐晦地表示自己爱莫能助。
“八月十三日，下午……我和艾略特·卡维尔挨家挨户拜访了曾经的信徒们。情况比我预料的还要糟糕，几十户人家了，居然没有一个为我们的到来而感到欢欣鼓舞的……我真不知道该怎么办。”
虽然笔记中写满了担忧和疑虑，但合上笔记后，维特丽丝表面上依然不想出言抱怨，以免显露出自己的沮丧。
当然，即便她心情糟糕，但身边的艾略特·卡维尔，却维持着相当的热情。
不论是对上哪位，他都能来段热情洋溢的吉祥话：“谢谢您先生，感谢您基于女神的支持。您非常非常的慷慨、帅气、潇洒、美丽（配以任意褒义词），愿女神保佑您……”
然后就是一番舌灿莲花的吹嘘，将勉强修缮得还过得去的大河女神殿，夸奖得如同人间仙境一般漂亮。
接着就是软磨硬泡地请求着这些信徒过来神殿“拜访一下赏个脸”……
甚至他还会反客为主，大大方方走进别人的家里，一边帮他们端茶倒水一边信口开河。
于是，一通散扯之后，即便是那些已经皈依其他神祇的平民，在他这番天花乱坠的言语攻势下，也会晕晕乎乎地答应他“行行行，我有空就去你们的女神殿看看”。
靠着他这番厚脸皮的操作，也算是给他们挽回了些余地了。
这也让维特丽丝颇为惊奇：“艾略特阁下，您怎么这么会说话？”
“维特丽丝女士您说笑了，我不善言辞，只是我虔信着女神大人，所以才能用真诚和爱感化这些迷途者，让他们重归女神的怀抱。”
艾略特立即挺胸答道：“更何况，我能说动他们，更多的是因为有您在我身旁。他们的双眼先看到有您这样一位美丽、高挑、温柔、知性的靓丽神官在旁，被您的圣洁气质征服后，我的口舌才能有发挥的余地，所以功劳都在于您。”
“……溜须拍马的话以后就不要说了。”维特丽丝顿时愠怒地皱起眉头：
“别忘了我们说好了，我先是你的上司，然后才是一位女性……这种明显拿腔拿调逢迎我的鬼话，我在家族中就已经听过很多了，你这样只会让我想起那些刻意逢迎、说一套做一套的谄媚之人。”
说着，她掏出别在腰间的笔记本和羽笔，眯着那对翠绿色的眼睛，语气严肃地说道：
“也许我应该在给您的评价上记上一笔：艾略特·卡维尔，虽然工作能力不错，但性格圆滑且十分轻佻，不能托付过多的信任。”
“好吧，我以后不说了。”艾略特点点头：
“感谢维特丽丝阁下的指示，非常抱歉，我养成了对上位者曲意逢迎的本能，不自觉就开始说些溜须拍马的话了。维特丽丝大人，既然您的正直和律己能让您一眼洞穿我的心思，那么……在未来，我一定会用我努力工作的行动，来真正获得您的赞许。”
“……这句话不也是在逢迎我吗？”维特丽丝的眉头拧得更紧了：“真是的……”
话虽如此，维特丽丝真正记在本子上的话，却是“卡维尔很懂得发现我的优点，虽然我明白他是在拍马屁，但他对我优点的洞察确实都很敏锐。”
…………
听着脑子里【对象产生感激之情……愿力转化成功……】的提示音，艾略特默默腹诽道：明明你听得挺开心的嘛。
当然，这一下午，他也并非表现的那么尽职尽责，更没有他自称的那么虔诚。
其实他也一直在思索女神信仰没落的缘由。
下午所挨个拜访的住户，在几十年前，确实都曾经是笃信大河女神、频繁前往神殿祷告祈福的信徒。
可即便是这样的人，如今也动摇了曾经的信仰，这肯定不是“海量个例”就能解释的。
最主要的缘由，应该是和如今赫塔帝国整体的发展态势有着密切关系。
首先，的万神正教会的诸多神祇：
庇佑水手、海商、冒险者的海神；代表智者、拥抱学识、庇护教师的智翁；赞颂匠人和工人、珍惜技艺的铁君……
教会中所有兴旺发展的神灵信仰，都有着明确的象征、权能和对应人类社会的职务。
毕竟，正教会第一条铁律：能被归为正神的神祇，其权能必须代表着这个世界真实存在的事物，或者庇护着人类社会真实存在的职业和阶级。
可以是海洋、山川、湖泊与大海，也可以是代表智者、水手、商贾、旅人、贵族和王侯……
但大河女神信仰的特殊之处在于，她太古老了。
在赫塔帝国还是不是帝国，只是个沿河的小城邦时，那些居住在奔流的大河之畔，感念着母亲河的滋养、敬畏着大河汹涌浪潮的先民们，对这如母亲般的河流进行了神化，塑造了原始的大河女神信仰。
在那城邦扩张战争的过程中，帝国的先民，将女神信仰带向了大河沿岸的所有人类族群之中。
沿着大河繁育生息的人类们，也在对大河女神的共同崇拜下，拥有了共同的精神纽带。
不论那女神是否存在、也不管那些赞颂着女神垂怜的故事是真是假，但当信仰她的河畔之民愿意相信，女神会在他们危苦之时赐予垂怜，并且，所有女神的子民都是幸运而幸福的存在，那么，女神便是真实的……
她的子民也将无坚不摧。
所以，人们才会用大河在通用语中的发音“赫尔塔”或者“赫塔”，来命名这个帝国。赞颂女神真名“赫尔塔芙娜”的颂歌，也在沿河所有的圣殿中反复传唱。
得蒙女神指点的英雄和人王们的故事，也成为了所有孩子们睡前最爱的童话。
如今帝国所有的重大节日，都能上溯至昔日祭祀大河的庆典……
女神信仰，毫无疑问是帝国的基石。
但那也是相当久远的往事了。
如今的帝国早已不是那兴起于河畔的小城邦，也不是只掌握沿河平原的古老国度。沿河的文明也早已开枝散叶，形成了这疆域幅员辽阔，近乎囊括半座旧大陆的超级帝国。
随着帝国的征服，有着其他信仰的城邦和文明，也被逐渐纳入了版图，那些没能得到大河哺育的人们，自然不会信仰这位女神。
在这样的帝国中，曾经的母亲河，虽然依然有着非凡的意义，但也不再是那决定帝国命运的命脉了。
帝国为了统一，需要团结那些被征服的异信仰者。
于是，万神教会应运而生。
所有愿意归从帝国的人们，他们的信仰都会被糅合进古老的创世神化中，让他们的神灵并列于诸神之间。
所有的神都能平等地在帝国中传播他们的福音，所有的人，都能自由地选择他们的信仰——只要正神教会依然服从帝国。
所以，女神信仰遭遇了危机。
女神信仰的教义过于模糊了。她也不像其他的神祇，没有明确、专一的庇护对象。
她终究只是一位‘如母亲般哺育着沿岸子民’的母神。
再温柔的母亲，也终究不可能操办子女全部的人生。
在帝国首都，女神信仰靠着曾经的历史地位，依然能够维持那个庞大的架子，拥有着浮华的神殿、数量众多的信徒和看着慈祥和蔼的老祭司（虽然每次想起这个老头艾略特都会生气）——
但在佛伦港，这样一座滨海的港口，一座由水手、行商、旅人和智者驾驭的城市，必然是更加务实、或者说市侩的。
更别提，随着随着新世界的开发，未知航路的探索，佛伦港的海贸已经日渐兴盛，而大河的河道，却愈发浑浊淤积……
所以，迫于生计，又为何要去恳求早已年迈的母亲，而不是去寻求其他更多年轻力壮之人的帮助呢？
子女总会离开襁褓的，即便他们依然会对母亲保持尊敬，但不会再依靠仰仗于她了。
因此，在佛伦港，在极西之地，在这大河西归入海的尽头——女神信仰反而被抛弃得尤为彻底。
所以，来到佛伦港这儿当神官，确实不是什么好差事。
即便自己再怎么能操作，也改变不了女神信仰终将式微的这个大趋势。
作为邪神，还是得找个方便混愿力的神祇投靠，也许自己是应该考虑考虑，要不假意改信海神，跑到隔壁海神殿告诉他们‘我早就是你们的信徒了’……
可惜，神官可不是平民百姓，选择了信仰之后，再试图随意改变信仰，是真要吃火刑架的。
结合着历史和自己的所见所闻，艾略特一边思索着现状、胡思乱想着未来的出路，一边抛接着刚从兜里取出的幸运铁币。
直到维特丽丝略带不悦地呼唤他加快脚步，他云游的意识才回到了身体之内。
“你刚才在想什么呢？咱们可是在工作——”
维特丽丝漫不经心地批评了一句，顺带翻看了一遍那厚厚的信徒名册：
“——要是嫌累的话稍微忍一忍，今天咱们再拜访最后一户信徒，然后就回神殿歇息。”
“这位信徒是个什么样的人？”
“他叫阿米尔·罗塔斯，以前是个相当知名的考古学者，据说是很虔诚的一位虔信徒。十多年前，每月都给女神神殿不少捐赠，经常带着妻女去神殿祷告。不过后来似乎是生意上遇到了些困难，所以捐赠也越来越少。五六年前就彻底不捐了……”
维特丽丝一边翻看着他的记录，一边介绍道：“也不知道他遭遇了什么，但……根据地址，他应该就住离这儿不远的地方——希望他没搬家。说不定，我们还能帮到他呢。”
这位阿米尔·罗塔斯先生住在一座看上去相当破败的屋舍之中——比一周前的大河女神殿情况还要糟糕许多。
本来看形状还算不错的小别墅，因为糟糕的维护和打理显得破破烂烂、随时要倒，脱落的墙皮、生锈的围栏和杂草丛生的小花园，使得这儿像是僵尸鬼怪才会定居的鬼屋，让人看着就想绕着走。
但，正门口的把手，却是油光锃亮、刚抹了油的，这说明这儿还是有人在住的。
在看到这处屋舍，走近房门扣响门扉之前，骑士小姐的眼皮忽地跳了跳。
不知为何，她从面前的破屋中嗅到一股让她极为不悦的气味，像是某种诡异的毒药，恶臭中带着些微腥甜，让人本能地产生反感。
“艾略特，你闻到什么味道了吗？这儿似乎有些问题……”她拉住了同伴想要敲门的手，严肃提醒道：“这气味很反常，你不觉得吗？”
“味道？”艾略特抽了抽鼻子：“……我倒是像闻到了一股蘑菇味，哦，可能是我有点饿了，产生了幻觉。”
“你的鼻子怎么长的……”维特丽丝顿时无语了：“这味道明明这么恶心……”
“恶心吗？哪儿恶心了……”艾略特摇了摇头，凑近维特丽丝闻了闻，随后他的表情经历了一番丰富的变化：
“维特丽丝女士，您会不会是因为今天穿着帆布长裤、厚袜和长靴，在酷暑中走了一路，所以导致足部的分泌物经历了长时间的发酵，这才产生了些许异味……我觉得，刚才您其实是闻到了自己的味道，当然，我没有对您不敬的意思，我只是觉得……”
“……你是在说我脚臭吗？”
“我绝对没有这个意思……我觉得说的很委婉了……”
…………
正当一场争辩即将爆发时，这栋鬼屋的房门，在两人面前吱呀一声打开了。
“请问……”门后，一位长着栗色头发，面带伤痕的少女小心翼翼探出头来，看向面前的两位衣着光鲜的神官，面带怯意地问道：“您，您……是来找我爸爸的吗？”