第68章 一座城池
二人跋涉了约莫一个时辰，遮挡视线的尘霾才渐渐散去。脚边不知何时已多出了愈见茂密的杂草。极目远眺，斜阳欲落处人烟生聚，夹在两面隆起的山脉之间，一片扇形的绿地朝气蓬勃地喷涌出来。
在这个距离便能看到蜃城高耸的城墙了。据说从城墙到两边的山岭上具设有瞭望台，以免个别不想被盘剥的商旅绕道而行。但毕竟天险难克，要从陆上通达西域，除了北道几乎无路可走。瞭望台的作用，不过是更加绝了商人的妄想罢了。
城墙前的商旅一直排了近三里路的长队，他们都在等候蜃城的“抽解司”估算货物价值，并缴纳税钱。曦月跑跳几步上前，接在了队伍的末尾处。但见刘叠并不排队，便也意会过来，离了那些衣着古怪又散发各种气味的各路行商，依然跟着刘叠。
果然，走近了才发现嵌在蜃城城墙中有大小两座城门，大门供携带货物的商队通行，需经过抽解司的查验。旁边的小门则为手脚轻便的旅人放行，极其偶尔才会拦下几人搜身，以确定这些人没有暗藏什么价值连城的货物。
曦月的饮梦剑确是宝贝，但行路客有一防身兵器实属寻常，所以守城人没有为难她。
果然是在莽莽荒漠中走了太久，如今连听到异域人声也觉得亲切可闻，而水塘边上的绿树更是青青可爱。此刻家家户户正烹制着各式膻腥，一缕缕炊烟舞上半空，与烧红的晚霞交会。曦月随意拣了一家脚店入座，不多会儿便上了一碗香气浓郁的汤饼。
刘叠早在她一转头间消失得无影无踪。
蜃城中的布局与街道纵横的豫朝城池大异其趣。放眼望去，尽是一个一个数十丈宽的小水塘。门店和民居一圈一圈围塘而建，水塘之上还有形制各异的飞桥，远近高低错落，将景物隔出了许多层次。
曦月所坐的位置临街朝市，正好能观看城中夜景：华灯之下，形貌多样的路人或流连集市，或步履匆匆；口音虽杂，但好歹还是以华语为主，不难听懂。
蜃城的繁华总给人一种开到荼蘼的危机感。
周遭强国环饲，每一国的军力到此都是一苇可航，每一年这里都似将有兵临城下的覆亡之祸，但不同名目的铁血部落总是勃然而兴后倏然而灭，各国势力均衡时又都不敢轻举妄动。在这被当做缓冲地带的夹缝中，蜃城、贺兰庄与八荒军砦四方斡旋，凭借着天险地利，才侥幸地挨过了一年又一年。
当然了，光有侥幸可不行。
蜃城新城主，亦即知林堂堂主嵬名青阳，是出了名的求贤若渴。自他上任后，知林堂每隔两年便募集群英，且不问出身，但求本事。莫说是身怀武艺、胸有韬略的将才，擅长文辞、口齿灵活的辩才，便是能做一手好菜的厨娘，能取悦宾客的伶人艺妓，能量入计出的账房先生，都有望进入知林堂的蓝桥营受训，进而受雇为食客。
曦月便是为此而来的。
“哎，哎哎，叫你呢！”一个豫朝装扮的绿衣女子在曦月旁边坐下，她身材娇小，下巴尖尖，四肢纤细，肤色偏黄，以一般的标准视之，不算是十足的美人，但因睫毛长而密，眼角又常似挂着笑意，所以媚态横生，反衬得曦月太过清冷。只见她嘟着小嘴说：“黄衣姐姐，我初来乍到，想跟你打听点事儿。”
曦月冷眼一瞥，第一印象便不喜欢这女子。她媚眼中的光芒闪闪烁烁，看似亲热，背后却分明藏着目的和心计，实在令人不快。不过转念一想，把满脸心计都写在脸上的人物，又能有多可怕？
曦月搁下酒杯，手按佩剑，笑道：“姑娘说笑了，在下甫至贵城，未及投宿旅店，行囊都还带在身边，哪能为他人解惑？姑娘手脚轻便，熟门熟路，怎么瞧都比我更了然这蜃城的格局和风物，便是要打听什么，也该去找这脚店的小二和掌柜才是。”
那小二和掌柜早就在笑眯眯地盯着绿衣女子看了，想必是之前聊过几句。以这绿衣女子的身段和自来熟的甜嘴儿，说不定已是热络得紧。
绿衣女子好似一点也听不出来这话中的回绝意味，眼角笑意更浓，又往曦月身侧靠了靠，道：“我一个姑娘家，跟男子说话，多有不便。姐姐气韵不凡，一看就很有见识，又跟我一样是豫朝装扮，咱们异地相逢，也算半个同乡，妹妹有事相问，姐姐一定不会故作不知。”
曦月心想，你虽比我矮，但却不见得比我小，干什么张口闭口的姐姐妹妹？真想立刻抬腿就走。但念及自己身在他乡，多结识一人，或许便多一条门路，就还是沉下气起来回道：“在下曦月，姑娘直呼吾名便可。不知姑娘有何事相问？”
绿衣女子道：“曦月姐姐，我叫范紫心。我就想问问你啊，可知道这知林堂的堂主是何许人物，他可有妻室？素来有何喜好？”
曦月不愿与范紫心那晦明不定的荧荧目光相接，便垂下眼睫，盯着杯中晃动的酒光，回答道：“我只知老堂主名叫嵬名景遇，他有个女儿，在两年前因病早逝。老堂主伤心归隐，便把这一城的家业托付给了入赘的女婿，也就是现任堂主嵬名青阳。至于嵬名青阳是丑是俊，是贤是不肖，我便不知了。”
范紫心笑道：“瞧姐姐这话说的，二十年前贺兰庄入侵蜃城，时任堂主郭秋怀遭人暗算，虽有其义弟嵬名景遇力战拒敌，保住了知林堂百年基业，但知林堂一度式微，直到交到现任堂主嵬名青阳手中，才有日月重光、东山再起之势。如今的嵬名堂主，自是雄才大略，怎会不贤不肖呢？”
曦月抬眼看她，反问道：“雄才大略？呵呵，范姑娘这不是比在下清楚得多么？”
范紫心的脸色以极快的速度一僵，眨眼间又恢复了笑意，转移话题道：“哎呀，姐姐在这个时节进城，想来跟妹妹一样，也是来应知林堂的群英募的吧？日后妹妹若是侥幸过关，能与姐姐共事，还望姐姐多多照应。”
与范紫心这样的人相处，实在无趣得很。曦月也觉得身子有些乏了，便用尽最后一点虚情应付道：“承蒙范姑娘看得起在下，若是有缘共事，自当和衷共济，不分彼此。”
范紫心又冒出一串银铃般的笑声，亲热了几句之后，才终于扭着腰肢离桌而去。
曦月揉了揉发胀的脑袋，也提了包裹走出脚店，跨过两座石桥，到一家还算雅洁的客栈宿下。
在陌生客栈住下的第一晚，总不能奢求好眠。曦月躺在床上胡思乱想：
羊肉汤饼味道不错。
刘叠，范紫心……嗯，将来多半还会见面。
那个嵬名青阳，真是轻轻松松白捡了一个堂主之位么？
蜃城周围道术效用减半，是因为知林堂拥有镇服五行、克制道术的绝密。
这里可不是等闲之地。