六、汉代帝王的祭祀活动
汉高祖刘邦，西汉开国皇帝，秦末泗水沛县人，字季。《史记·高祖本纪》:“于是令祠官祀天地四方上帝山川，以时祀之。”于是命令掌管祭祀的祠官祭祀天地、四方、上帝、山川，要按时祭祀。
吕太后吕雉，字娥姁。汉高帝刘邦皇后，又称高皇后、高后。《史记·吕太后本纪》:“太后曰：‘凡有天下治为万民命者，盖之如天，容之如地，上有欢心以安百姓，百姓欣然以事其上，欢欣交通而天下治。今皇帝病久不已，乃失惑惛乱，不能继嗣奉宗庙祭祀，不可属天下，其代之。’群臣皆顿首言：‘皇太后为天下齐民计所以安宗庙社稷甚深，群臣顿首奉诏。’帝废位，太后幽杀之。五月丙辰，立常山王义为帝，更名曰弘。不称元年者，以太后制天下事也。'”太后说，现在皇帝久病不愈，其原因是失于迷惑昏乱，不能做皇帝的继承人来祭祀宗庙。因此废除并暗中杀害了汉少帝刘恭。五月十一日，立常山王刘义为皇帝，改名叫弘。不改年号称元年，是因为太后专制天下大事。吕太后以汉少帝刘恭不能继承宗庙祭祀为由而废了他。
汉文帝刘恒，西汉皇帝，汉高祖中子。《史记·孝文本纪》:“今吾闻祠官祝釐，皆归福朕躬，不为百姓，朕甚愧之。夫以朕不德，而躬享独美其福，百姓不与焉，是重吾不德。其令祠官致敬，毋有所祈。”汉文帝说，我听说掌管祭祀的官员向神灵祈求福佑时，都只为我一人祈福，不为百姓祈福，我非常惭愧。以我这样不德的人，而单独享受神灵的福佑，百姓不能分享福佑，这就加重了我的不德。现在命令掌管祭祀的官员按时向神灵表示敬意，不要为我有所祈祷。《史记·孝文本纪》:“于是上乃下诏曰：‘有异物之神见于成纪，无害于民，岁以有年。朕亲郊祀上帝诸神。礼官议，毋讳以劳朕。’有司礼官皆曰：‘古者天子夏躬亲礼祀上帝于郊，故曰郊。’于是天子始幸雍，郊见五帝，以孟夏四月答礼焉。”汉文帝下达诏令说，有一个奇异的神物出现在成纪，对民众没有造成危害，这一年会有好收成。我亲自到郊外去祭祀上帝和其他各神。掌管礼仪的官员讨论一下所应举行的礼仪，不要因为怕我劳累而有所隐讳。大臣和掌管礼仪的官员都说，古时候天子在夏天亲自到郊外依礼祭祀上帝，所以称为“郊”。于是皇帝初次幸临雍县，郊祀五帝，在夏季四月举行祭礼。《史记·孝文本纪》:“后七年六月己亥，帝崩于未央宫。遗诏曰：‘朕闻盖天下万物之萌生，靡不有死……今崩，又使重服久临，以离寒暑之数，哀人之父子，伤长幼之志，损其饮食，绝鬼神之祭祀，以重吾不德也，谓天下何……毋禁取妇嫁女祠祀饮酒食肉者。'”后元七年六月己亥，皇帝在未央宫去世。临终前遗诏说，我生前没有施行恩德，无益于百姓，如今死了，又让人们长期服丧哭吊，经历寒暑的变化，使百姓的父子悲哀，损伤老幼的心灵，减少饮食，停止对鬼神的祭祀，这加重了我的不德，怎么能对得起天下百姓呢！不能禁止娶妻嫁女、祭祀鬼神和饮酒食肉。汉文帝的祭祀事宜处处与百姓相关，为百姓着想。
汉武帝刘彻，西汉皇帝，汉景帝之子。司马迁指出：“孝武皇帝初即位，尤敬鬼神之祀。”《孝武本纪》中的祭祀对象数量之庞大前所未见，包括五位天帝、神君、灶神、泰一神、后土、河神、百鬼，等等。汉武帝祭祀的场所包括五畤、上林苑蹄氏观、神祠、祭坛、桥山、甘泉宫、泰山、梁父山等。汉武帝祭祀时使用到的工具包括太牢、羊、牛、鼎、鹿、胙、俎豆、醴、脯枣、珪币、瑄玉，等等。
汉代帝王祭祀包括汉高祖刘邦、吕太后吕雉、汉文帝刘恒以及汉武帝刘彻等四位帝王的祭祀活动。汉代帝王的祭祀活动与政治行为的关联更为密切。如吕太后以宗庙祭祀为缘由废除并杀害了汉少帝刘恭，以此巩固自己的政治权力。又如汉文帝在祭祀活动替百姓着想，顺应民心，使汉王朝进入强盛安定的时期。汉代祭祀鬼神的帝王中，以“尤敬鬼神之祀”的汉武帝最为重视祭祀活动。
从祭祀对象看，汉武帝不仅祭祀天、地，还祭祀天神、地神，以及诸神百鬼，甚至还包括一位长陵的神君。神君本来是长陵的一个女子，因为儿子夭折，悲哀而死，显灵于她的妯娌宛若身上。《史记·孝武本纪》记载：“是时上求神君，舍之上林中氾氏观。神君者，长陵女子，以子死悲哀，故见神于先后宛若。”汉武帝将这位神君供奉在上林苑的蹄氏观。汉武帝选择祭祀对象的目的性很明确，例如祭祀灶神是为了炼金延寿。《史记·孝武本纪》:“少君言于上曰：‘祠灶则致物，致物而丹砂可化为黄金，黄金成以为饮食器则益寿……于是天子始亲祠灶。”李少君对皇上说，祭祀灶神能招来鬼神，炼成黄金，使用黄金器具后就能延年益寿。为了延年益寿，汉武帝开始祭祀灶神。
从祭祀场所看，汉武帝修建了规模宏大的祭坛、神祠。《史记·孝武本纪》:“天子许之，令太祝领祠之忌泰一坛上，如其方。”“上遂郊雍，至陇西，西登空桐，幸甘泉。令祠官宽舒等具泰一祠坛，坛放薄忌泰一坛，坛三垓。五帝坛环居其下，各如其方，黄帝西南，除八通鬼道。”“太史公、祠官宽舒等曰：‘神灵之休，祐福兆祥，宜因此地光域立泰畤坛以明应。令太祝领，及腊间祠。三岁天子一郊见。'”“封泰山下东方，如郊祠泰一之礼。封广丈二尺，高九尺，其下则有玉牒书，书祕。”“丙辰，禅泰山下阯东北肃然山，如祭后土礼。”汉武帝命人修建祭祀泰一的祭坛，分作三层，设立八条供鬼神往来的通道。在泰山下的东方修筑宽一丈二、高九尺的神坛用于祭天，在泰山脚下东北方的肃然山设立祭祀场地，用于祭祀后土。此外，汉武帝热衷于求仙，设立了用于求仙的宫殿。《史记·孝武本纪》:“甘泉则作益延寿观，使卿持节设具而候神人。”
从祭祀工具看，汉武帝希望遵循古代天子祭祀的工具。《史记·孝武本纪》:“亳人薄诱忌奏祠泰一方，曰：‘天神贵者泰一，泰一佐曰五帝。古者天子以春秋祭泰一东南郊，用太牢具，七日，为坛开八通之鬼道。’于是天子令太祝立其祠长安东南郊，常奉祠如忌方。其后人有上书，言‘古者天子三年一用太牢具祠神三一：天一，地一，泰一’。天子许之，令太祝领祠之忌泰一坛上，如其方。后人复有上书，言‘古者天子常以春秋解祠，祠黄帝用一枭破镜；冥羊用羊；祠马行用一青牡马；泰一、皋山山君、地长用牛；武夷君用干鱼；阴阳使者以一牛’。令祠官领之如其方，而祠于忌泰一坛旁。”汉武帝接收到的祭祀方式繁多，其中大部分来自上书。上书中记载了不同的祭祀工具与祭祀方式，汉武帝“如其方”，采纳了上书中各类祭祀方式。综上可见，汉武帝非常重视鬼神祭祀，并且祭祀对象多、祭祀场所修建得多、祭祀工具种类多，使用方式多。汉武帝不惜花费人力物力用于祭祀仪式。在这些规模宏大的祭祀仪式背后，汉武帝有着十分明确的祭祀目的，即以君权神授来巩固皇权，以求仙获得自身的长寿。