五军全军覆没

正当河东红军准备战略大转移时，局势发生剧变。1936年12月12日，西安事变爆发。中共中央决定放弃战略转移，令河东主力红军南下关中地区，策应友军张学良、杨虎城部对付何应钦的“讨伐”。西路军的战略作用自然转到配合西安事变的和平解决。

中革军委主席团电示西路军称：目前应在原地休整，一面争取二马（马步青、马步芳）抗日，一面准备接通兰州，一面接通西安地区。12月18日，又电示：西路军的任务应基本放在打通远方上面，限明年1月夺取甘、肃二州（今张掖、酒泉）。西路军遵命，准备西进。

这时，何应钦的“讨伐军”进抵潼关。于是，中央又改变原令，拟令西路军东返。西路军多数领导人认为，东返困难大于西进，能否突破敌军防堵，没有把握。中央接到报告后，于12月24日电示：西路军以东进为有利。张学良极盼望你们来，答应在兰州补充子弹、被服。西路军奉命准备东返。

西安事变和平解决，国共谈判开始进行。不料，25日，张学良送蒋介石离开西安，飞抵洛阳。中革军委于27日电令西路军仍旧执行西进任务，占领甘、肃二州。至此，西路军奉命建立永、凉根据地的任务方告结束。

12月底，西路军根据中革军委的电令，再次西进。

1937年元旦，五军攻占高台。1月上旬，九军进驻临泽沙河堡，总指挥部及三十军驻倪家营子，总部直属队及五军一部驻临泽县城，准备在此略作补充和休整。可这时，河东形势又发生变化。蒋介石破坏和谈，调集40个师的兵力，拟进攻西安，需要西路军待机策应。在与蒋介石的谈判中，如何解决红军驻地，是双方争论的实质性问题之一。西路军控制河西走廊，进驻甘西，成为国共谈判中的筹码。1月7日，中革军委主席团电令，西路军停止西进，在甘、肃二州建立根据地。西路军请求派军西援，中革军委派不出援军，令西路军独立支援，完成任务。

西路军驻临泽、高台不走，马家军调集7万人马猛扑过来。1月中旬，敌人猛攻高台县城，五军孤军奋战，全军覆没。军长董振堂、政治部主任杨克明、十三师师长叶崇本以下3000余人，大部壮烈牺牲。少部突围进入南山的部队，亦被反动民团俘获残害。奉命前往接应的骑兵师，途中遇敌，激战中大部损失，师长董彦俊、政委秦贤道壮烈牺牲。高台失守，马家军气焰嚣张，又掉头围攻临泽，激战3天，五军一部突围到倪家营子，九军也撤离沙河堡，西路军1万余人，全部集结在倪家营子地区的43个屯庄里。