脊椎动物和无脊椎动物

生物学家将动物分成了两大类——脊椎动物和无脊椎动物。脊椎动物是指有脊柱的动物，而无脊椎动物则是指没有脊柱的动物。如今，脊椎动物囊括了所有最大的和最快的动物，但无脊椎动物的种类却更加广泛，也更加普遍，占地球上所有动物种类的97%。

最先得到进化的动物无疑是无脊椎动物。例如，埃迪卡拉无脊椎动物，它们的化石可以追溯到寒武纪开始前的5000多万年。在寒武纪，出现了大量的硬体无脊椎动物，包括海绵及其亲缘动物、节肢动物、软体动物和看起来与其很像的腕足动物。但是脊椎动物所属的族群——脊索动物，要比我们想象得古老得多。

最早的脊索动物应该是软体动物，所以没能够留下什么遗骸；但是当脊索动物开始长出坚硬的躯体部位（由软骨和骨骼组成）时，它们的化石记录就变得更加清晰了。1999年，中国的科学家宣布，他们在岩层中找到了两种脊索动物的化石，有5.3亿年的历史——接近寒武纪开始的时候。这两种动物，分别被命名为“昆明鱼”和“海口鱼”，是世界上已知最古老的鱼化石。它们不到3厘米长，是动物进化路上重要的一步，并最终产生了两栖动物和爬行动物——包括恐龙时代的巨怪们。