航 天飞机区别于普通飞机的特点是：以火箭发动机为动力发射到太空，在预定的轨道上运行，并且可以往返于地球表面和太空之间。同时，它也可以垂直起飞、水平降落。航天飞机由轨道器、固体燃料助推火箭和外储箱三大部分组成。

轨道器的存在尤为重要，它就是航天飞机本身，是整个系统的核心部分。轨道器由前、中、尾三段机身组成。前段机身又由头锥和乘员舱两部分构成，处于航天飞机最前端的是头锥，其特点是具有良好的气动外形和防热系统，而轨道器前段的核心部分就是处于正常气压下的乘员舱。这个乘员舱并不是我们想象的一个整体空间，它又可分为三层：最上面的一层就是航天员的驾驶台，有4个座位，中层是他们的生活舱，最下层是仪器设备舱。乘员舱为航天员提供宽敞的空间，并且在乘员舱内航天员可以穿普通地面服装进行工作和生活。一般情况下航天飞机中的乘员舱可容纳4～7人，紧急情况下也可容纳10人之多。