养生首先是为了防病。“重在预防”的观点，在中医理论形成的早期就已经出现。这可以从现代仍在频繁使用的成语“防患于未然”的出处，《周易·既济》的时代上得以佐证。清代早期的养生专著《老老恒言》也说：“以方药治未病，不若以起居饮食调摄于未病。”可见“防患于未然”的思想，在民族文化传承上的一脉相承。

在中医的概念里，治未病有三个层次的意思。

第一个层次，用出自《周易·既济》的成语，“防患于未然”来比喻非常恰当。

“治未病”见于《素问》，在《刺热》中记载有“病虽未发，见赤色者刺之，名曰治未病”之语。最著名的例子就是，战国末期的思想家、哲学家、法家思想的集大成者，韩非在其著作《韩非子·喻老》里所记载的那个《扁鹊见蔡桓公》的奇妙故事。这个用生命换来的教训早已嵌入了历史，深入了人心，成为了古代文学著作中治未病的反面教材。

中医所提倡的治未病，其实是在病势尚未形成、病邪只限于对面色的改变，也就是人们常说的，某人近来脸色不好的时候，所进行的治疗和调整。这相当于是在现代概念中的亚健康阶段，或者是在疾病尚处于潜伏期的时候就开始进行的，有针对性的早期治疗。

中医自古就高度重视治未病。能发现疾病苗头的医生，在《素问·八正神明论》中，被命名为“上工”，属于医生中的最高等级。“上工救其萌芽”的意思是说，医术高超的医生可以根据脏腑在相关皮部的异常表现，也就是通过观察“三部九候之气”的异常情况，发现疾病的苗头，并尽可能地进行早期的治疗和调整。

俗语常说，“求人不如求己”。因为许多常见病，如“感冒”、“消化不良”等，其首发症状都是由病人自己感觉出来的，所以，在已有不适感觉，但疾病尚未形成的时候，自己抓紧时机进行尽早的调整，就是最及时的“治未病”。

比如清朝的曹庭栋，就在《老老恒言》中介绍了一个能够防止感冒形成的经验：“身之受风受寒暑，未有不自知，病虽未现，即衣暖饮热，令有微汗，邪亦可从汗解。”意思是说，在受凉之后身上发冷，还未出现流涕、咳嗽的疾病前期，要立即多穿衣服喝热饮，使身体微微汗出，邪从汗解，身体的感觉就能够恢复正常。值得说明的是，近几年这个方法经过多次亲身体验，确实非常有效。

《闲情偶寄》的笔者则详细地列举了伤食与风寒将起的病因、病势、当事者的感觉和应该采取的措施。养生家李渔说道：伤食是因为吃得略为有点多，饱而不下故而后悔多食；风寒将起则是偶尔穿衣有点薄，由怕风渐至感到周身寒冷。而当此之时，就要及时服用消食化积的药物而使之速消，赶紧饮用祛风散寒的药剂以使寒邪从汗而解，以防止疾病的形成。

李渔所采用的方法，按中医的说法则是，当病邪尚在毫毛和气分的时候就开始及早救治，而不是非得等到病证清楚，病邪已经入深某脏某腑的阶段再进行治疗。

第二个层次是指防止已有的疾病加重，或者是防止原有的疾病复发。

这里有两个情况：一是防止已有的疾病加重。如对“上感”所导致的咳嗽高热要尽早治疗，以防病菌向下呼吸道蔓延，引发肺部感染；甚至逆传心包，引发现代医学所说的脑炎。尽早治疗的重要性，用出自《后汉书·丁鸿传》的成语“防微杜渐”来形容，非常贴切。二是为了防止原有的疾病或症状复发，提前所采取的预防治疗措施。如冬季喘咳的患者在夏季入伏时进行的穴位贴敷，即冬病夏治；再如疟疾等定时发作的疾病，须在其症状出现以前施以治疗，即“治其未盛”。这都属于已有疾病而尽早治疗。

第三个层次是防传变。人当然可以带病生存，但病势不可能是恒定不变的，病邪随时会依据人体正气的强弱而发生变化。

疾病发生变化的结果是由正邪斗争的结果而决定的。正气增强疾病就会向着好转的方向转化；而一旦邪气占据了上风，病邪就会向身体的内部传变。《素问·玉机真脏论》，把疾病传变的机理和规律描述得非常清楚：“五脏相通，移皆有次；五脏有病，则各传其所胜。”意思是说，五脏之间有经脉依次相互连通；某个脏器得病之后，也都有其容易受牵连而一起出现病症的相关器官。所以在治疗疾病时，好医生和一般医生的区别就是，能不能及时防止疾病的传变，套用现代语言来说，就是能不能够及时遏制住疾病的发展势头。有效地制止了疾病的发展，才能谈到下一步的使疾病痊愈。如果使用一句成语来形容防止传变，出自《战国策·楚策》的“亡羊补牢”想必是非常准确的。

善不善于“治未病”，还能够真实体现出一个医生水平的高低。正如《难经》中所讲的那样，“上工”治未病，“中工”治已病。《七十七难》详细的记载道：“经言上工治未病，中工治已病者，何谓也？然，所谓治未病者，见肝之病，则知肝当传之与脾，故先实其脾气，无令得受肝之邪，故曰治未病焉。中工治已病者，见肝之病，不晓相传，但一心治肝，故曰治已病也。”在临证时有没有战略的眼光，知识全面不全面，对疾病的发展和预期有没有清醒的认识，直接决定了对病程的有效控制、对疾病的治疗结果，当然更说明了这个医生水平的高低。

说到中医防病，就必然要提到人体的正气。“正气存内，邪不可干”是中医常说的抗邪防病之理。这听起来似乎是非常深奥的医学道理，其实与“家不和，外人欺”所表达的意思同理。

我们都知道，即使是在相同的年龄、相同的性别、相同的地点、相同的气候与条件下，如班级里的野营拉练，也是有的人容易伤风腹泻，而有的人则不会因此而生病。所以，疾病的发生与否，与人体自身的正气，也就是抵抗力的强弱，有直接的关系。

关于这个现象，《灵枢》的作者们就已经发现，并且使用竹简记录了下来。如《论勇》记载说：“有人于此，并行并立，其年之长少等也，衣之厚薄均也，卒然遇烈风暴雨，或病或不病，或皆病，或皆不病，其故何也？”

对于这个“其故何也？”的疑问，早在《灵枢》的成书时代，先圣们就已经用举例说明的形式，给出了生动而准确答案。

在《五变》中，黄帝问道：人们在同一时间遇到了冷风，也同时因为受风而得了病，但是他们的病证却各自不同，这是什么原因造成的呢？我愿意了解其中的缘故。

就此问题，少俞特为黄帝举例说：同一种木材之中，尚有阴阳的不同，坚脆的不同。有的坚硬，有的松脆。坚者不易砍入，脆者皮弛容易受到伤害。同一种木材（意思是指同胞的兄弟姐妹），尚因坚脆的不同，而情况有别。坚者则刚，脆者易伤。况且还因为木材的种类不同（意思是指没有血缘关系的人），皮的厚薄，所含汁液的多少，当然是各不相同的。所以，早开花早生叶的种类，一遇春霜烈风，则花落而叶萎；脆木薄皮的种类，每逢大旱久晒的时候，就会因为枝条的汁液减少而出现叶萎的现象；久逢阴雨的时候，薄皮多汁的种类，则易因皮溃而腐烂；暴风卒起，则刚脆之木，枝易折；秋霜疾风，刚脆之木，其根动摇而树叶掉落。凡此五种具有伤害性的气候情况，自然界不同种类的树木都会因此而各有所伤，更何况对于先天禀赋与后天所养都各不相同的人乎！

中医不仅观察到了因为人的先天禀赋不同，而造成的特殊疾病，如漆疮，也就是现代所说的，对生漆过敏；后天所养有别而导致的体形不同，体质各异。中医还一直在探索，并在实践中应用着自古发现和积累来的各种增加人体抵抗力的方法，如在宋代就已经出现了的，能够成功预防天花发生的种痘之法。

正如西汉时期的思想家，儒学的积极倡导者，董仲舒在《春秋繁露·立元神》中所说的：“天地人，万物之本也。天生之，地养之，人成之。”先天禀赋的因素，出生之后的后天养育，成年以后的生活习惯和脾气性格都决定着机体正气的强弱，也都对身体的健康状况起着决定性的影响。