南开最好的学生
1913年春，因伯父周贻赓工作发生变动，周恩来随伯父搬到天津。他的学习生活环境又起了巨大变化。8月中旬，周恩来顺利考入南开学校。这是一所依照欧美近代教育制度开办的私立学校，它的学术气氛浓厚，教学作风民主，并以管理严格著称。
一进学校，首先映入眼帘的是一面大立镜，上方镌刻着《容止格言》：
面必净，发必理，衣必整，钮必结。头容正，肩容平，胸容宽，背容直。气象勿傲勿暴勿怠，颜色宜和宜静宜庄。
周恩来每次走进学校时，都要先在这面镜子前照一照，看看自己是不是符合上面的要求。这对周恩来的一生都产生了深远的影响。面对新的学习生活，周恩来还决心做到五个“不虚度”，即：“读书不虚度，学业不虚度，习师不虚度，交友不虚度，光阴不虚度。”在南开学校的整整四年，他实现了自己的诺言，获得了全面的锻炼与提高。
周恩来在南开学校期间，学习成绩十分突出。他在1914年、1915年，参加学校比赛，两次获得第一名的成绩。周恩来的数学很好，笔算速赛为48名最快者之一，代数得满分。1916年5月，南开学校组织了一次不分年级的全校国文比赛，周恩来代表所在班参赛，以《诚能动物论》为题写作，取得了全校第一名的好成绩，获得了南开校董严范孙先生手书的“含英咀华”四字奖状。1917年，周恩来从南开学校毕业，他的毕业总平均分数为89.72分。
在南开学校读书时的周恩来
周恩来从青少年时代起，就认为一个人是不能脱离集体、只顾自己而生活的。他待人真诚，对学校和班上的各种公益活动，不管多么繁杂，从不吝惜自己的时间和精力，因此赢得了同学们广泛的信任。毕业时《同学录》中对他的评语是：“君性温和诚实，最富于感情，挚于友谊，凡朋友及公益事，无不尽力。”周恩来与老师的关系也很融洽。他与校长张伯苓、校董严范孙及许多老师的交谊都很深厚。每隔几个星期，周恩来就在休息日去拜访张伯苓。张伯苓也很喜欢他，总是留他吃饭。张伯苓曾说：“周恩来是南开最好的学生。”
在南开求学的第二年，由于周恩来品学兼优，经教师推荐，学校破例免了他的学杂费，使周恩来成为南开学校少有的免费生。学杂费免了，但生活费还需自己解决。刚入学时，他的学习和生活费用都靠伯父支持，但伯父收入微薄，为了减轻伯父母的负担，懂事的周恩来设法利用假日和课余时间，为学校刻蜡版，抄写教学讲义，以补贴膳食费，减轻家庭的经济负担。即使境遇再艰辛，周恩来仍然以坚强的意志发奋苦读，磨炼自己，取得了骄人的成绩。
在重视学业和品德修行的同时，周恩来还意识到体育的重要性。他认为从一个国家国民疾病的多少，可以看出这个国家的强弱。南开学校十分重视学生的体育活动。周恩来和他所在的丁二班，在体育方面很是突出。他每天早上坚持跑步、做操。除了自己积极参加体育锻炼外，还热心于学校和班级体育活动的组织和宣传。南开求学四年，周恩来的身体素质进一步增强，从而为他后来能适应艰苦的战争环境和胜任日理万机的政府工作奠定了坚实的基础。
南开学校朝气蓬勃，“允公允能”是校长张伯苓亲自制订的校训。他希望南开培养的学生有爱国爱群之公德和服务社会之能力，主张学生德、智、体全面发展，因此大力提倡和扶持各种课外社团、研究会等组织。1914年3月，周恩来和同学张瑞峰、常策欧，发起组织了敬业乐群会。由于周恩来在同学中享有很高威信，大家愿意团结在他的周围，一致选他为社团领导。但他虚心谦让，在第一、二年只担任智育部长、副会长，到第三年才担任会长。在周恩来的主持下，智育部经常邀请著名人士来校演讲和座谈，开阔大家的眼界，陶冶了爱国主义情操。他还发起会员捐献书籍，互通有无。一到课余，他们就聚在一起读书看报。周恩来还出面组织会员走出校门，到社会上去参观学习，使同学们了解了很多书本上没有的新鲜事物。敬业乐群会还创办了会刊《敬业》，周恩来担任主编，用“飞飞”“翔宇”等笔名在《敬业》上发表大量诗歌、评论、小说等，有力地揭露当时旧中国的黑暗腐败，唤起了青年学生的觉悟。周恩来在敬业乐群会中的工作，使他的组织才能和领导艺术得到了全面的锻炼。
周恩来是个多才多艺、兴趣广泛的人，而贯穿他所有兴趣的一条主线，就是要奋发向上、振兴中华的信念。周恩来认为，在唤起民众的民族觉悟和革命精神上，最实际、最有效的办法，莫过于排演新剧。所谓新剧就是现在人们常说的话剧。周恩来入学后不久就参加了新剧团，并担任布景部副部长。那时，社会风气还没有大开，男女不能同校读书，更不能同台演戏。周恩来经常在新剧中扮演女角色，他在《一圆钱》中扮演的女主角孙慧娟，表现得惟妙惟肖，深受观众喜欢和赞赏。当时天津有报刊在评论中提到周恩来时曾说：“凡津人士曾观南开新剧者，无不耳君之名。”南开新剧运动对于启发民众觉悟，冲破封建思想束缚都产生了积极影响，成为我国话剧历史上早期实践的代表。
周恩来（前排左一）和南开学校老师伉乃如（前排左二）等的合影
周恩来在南开四年的求学时间里，汲取了近代教育的各方面知识，并且接受着民主主义和爱国主义的思想熏陶。1919年5月，周恩来已经离开南开学校，他在给留日校友会写信时写道：“我是爱南开的。”1957年，周恩来总理在天津欢迎外宾时的一次谈话中曾说道：“我还是感谢南开中学给我那些启蒙的基本知识，使我有可能寻求新的知识。”周恩来的这些话表达了对南开母校的一片深情和对自己中学时代峥嵘岁月的怀念。