砰！泡沫炸裂

一切美好事物终将结束。人脑的现代模式至少在20万年前就已经出现，体积最终达到了庞大的1500立方厘米，在此之后，似乎就停止了增长。你可能会认为从此就万事大吉，我们的脑会一直顺利地匀速发展。可事实并非如此。在长达约19万年的时间里，人类都沐浴在生理上风平浪静的时光里，并不知道浪潮即将来临——我们的脑开始萎缩了。与脑体积的峰值相比，我们这个物种的脑体积已经下降了大约100至150立方厘米，相当于一个网球的大小。在过去的10000至15000年间，我们的头身比显著下降，这是为什么呢？是因为我们的脑适应了生活方式的变化，不再需要这么庞大的形态吗？也许现在的脑可以更有效地处理信息——在某种角度上我们可以用手机来类比，以前的手机体积巨大、功能有限，现在的手机则越来越趋于轻薄而功能强大。

威斯康星大学麦迪逊分校的古人类学家约翰·霍克斯（John Hawks）认为，人脑体积的下降确实是我们变得越来越聪明的标志。由于庞大的脑需要许多能量来运转，因此，体积更小、更简化的脑，可以更高效、更强大，它虽然需要较少的能量，却可以承载更强的认知能力。然而，也有一些学者假设，如果我们的脑比现在更大，也许可以有更强大的功能。荷兰神经科学研究所的米歇尔·霍夫曼（Michel Hofman）认为，在体积为3500立方厘米（相当于现代人脑的两三倍）的情况下，人脑可以到达处理能力的顶峰。他认为，超过了这一临界值之后，脑变得越大，效率越低，从而限制了认知能力的提升。因此，至少根据这一理论，脑还应该继续生长。

如果如霍夫曼所言，那我们身上发生了什么？也许，随着生活改变，我们不再使用脑原本设计的全部功能，根据“用进废退”原则，人脑就会随之衰退。一部分研究者认为脑的缩小是我们这一物种认知衰退的标志。

密苏里大学的研究者们调查发现，随着智人面对的社会环境日益复杂，其颅骨大小也发生了变化。他们发现，在全球范围内，当人口数量很低时，颅骨仍在持续增大；但当人口密度不断增加时，颅骨开始逐渐变小。他们得出结论，随着复杂社会的出现，人们不再需要为了生存殚精竭虑，所以脑的尺寸开始变小。从前，低智力（或低适应性）的个体更可能早夭，或至少是难以找到配偶，传递基因。然而，在复杂的社会中，这种个体可能通过其他人的支持而实现生存、择偶，从而使基因得以传递下去，最终拉低了整个物种的智力水平。为了确保我们种族的智力能够不断发展，也许不得不保持不太友好的氛围，构建这样一种社会——让那些有利性状较少的人无法活到能够繁衍后代的年龄，或至少难以找到配偶。这是一种令人很不愉快、无法接受的前景。

来自伦敦自然历史博物馆的古人类学家克里斯·斯特林格（Chris Stringer）认为，脑容量萎缩在某种程度上与近一万年来人类体型整体缩小有关。人类体型缩小也许是因为气候变暖——我们不再需要那么庞大的体积了。此外，他指出，更大的脑需要更多的能量来维持运转，这未必很有必要。斯特林格认为，由于电脑和各种小工具的出现，大部分人不需要储存那么多信息，有较小的脑已经足够用了。而前些时代的人拥有书籍、歌曲和民间故事，大概也能起到类似的作用。斯特林格认为这可以视为一种归化效应（domestication effect）。正如家养动物比野生同类的脑小，因为它们不再需要与狩猎或自我保护相关的认知能力，我们人类可能也失去了一部分脑力，因为我们正在变得越来越“家养”。

为了理解这种脑萎缩，我们需要了解萎缩是针对脑的整体，还是限定于重要性有所降低的特定部位。一些中国科学家发现，虽然我们的脑在过去的几千年里一直在萎缩，但并不是脑的每个部位都在同等地缩小。他们发现的证据表明，有一个部位实际上是在逐渐增大的，那就是额叶。额叶涉及一系列的功能，包括运动技能、问题解决、判断、语言、记忆、情绪、情感、社会行为，等等。

那么，我们的脑现在仍在萎缩，或是继续改变形态吗？是不是有些部分在增长，有些部分在萎缩？正如克里斯·斯特林格总结的那样，很可能现代人脑在某些方面变聪明了，另一些方面则变笨了，但总体来说，现代人脑是更驯化了。脑可能已经达到了它的巅峰时期，也可能还在复杂性和专业性上不断发展，这两种看法分别有理论支持，看你喜欢哪种了。