第9章 蛮官案
始建于隋朝的大运河贯通富庶的江南及北方王朝的统治中心，极大地促进了人口往来和货物流通，在南北贸易上发挥着举足轻重的作用。
毗邻大运河的长兴县地处长江南北的水上交通必经之地，依靠发达的漕运兴起，如今人口已逾十万，是个远近闻名的大县。
纳兰花四人搭乘的一艘运粮商船顺河一路往南航行，沿途两岸繁荣的景象从眼前渐次掠过，令他们兴奋不已。终于，船在一处码头停靠下来。登上岸，呈现在眼前的是一片热闹非凡的场景：沿街酒肆、茶馆、肉店等各种商铺作坊鳞次栉比；街道上人山人海，挑担拉货的小贩，表演杂耍的艺人，行人客商你来我往，叫卖声、喧闹声不绝于耳。
四人很快淹没在熙熙攘攘的人流中。
纳兰花冲同伴们大声喊道：“快来！咱们手挽着手，都别走散了......别把小鱼籽撂丢喽！”同伴们都已是饥肠辘辘的了，靖南提议道：“先找个地儿痛痛快快儿大吃一顿，解解馋，这些天可把我给憋坏了。”
“我同意！”浅雪和小鱼籽也齐声叫道。
穿行在嘈杂的人群中，忽然前方传来几声马的嘶鸣。只见两匹高头大马上跨着的俩彪形汉子冲着人群里呵斥：“滚开！都快滚开！”手上扬着的皮条鞭肆意在空中挥舞。他们护轿开路在前，横冲直撞，躲闪不及的人们一迭声跌倒在地，以致人流停滞，原本狭窄又拥挤的街道一时混乱不堪。
后头一乘四人轿正缓慢前行，围观的老百姓纷纷议论：“知道轿子里坐的什么人吗？”
“钱五爷哪！那可是本县最有权势的人物，只要他老人家跺跺脚，这长兴县就得颤三颤儿！”
见轿里人慢慢撩开窗纱帘向外望，百姓才得以目睹他的真容：原是一副肥头油耳之相！两只又圆又小的眼睛挂在一张臃白的脸上显得很滑稽，但看人时，却是一副睥睨之态。
看着轿子远去，同伴们齐齐朝那啐一口：“倒霉赶上跟钱五爷走一条道，害得咱差点儿被压成肉饼！”纳兰花对这等欺霸一方的地头蛇更是不屑，催促同伴们：“赶快走啦！”
没多走一会儿，便见前方一条叉道上坐落着一幢四层大厦，上悬着“鸿兴客栈”的招牌格外醒目。“我看就这里啦！”小鱼籽带头走了进去。
空荡荡的大堂十分安静，只有寥寥数人，因为这会儿还没到“饭点儿”。四人择了正堂中央的一张桌子坐下，点了几道荤素，边吃边聊。
靖南又要了一罐子酒，只他一人会饮酒，独自喝了一会儿，酒劲儿上来了，便扯开嗓门胡侃乱吹。同伴们听得津津有味儿，时不时被他逗得开怀大笑。
偌大的厅堂里只他们这桌上最热闹，小鱼籽最是夸张，乐到不行还乱拍桌子狂笑。突然间，他胳膊肘不经意碰着了行李包袱，只感觉哪儿不对劲儿-----那一团鼓囊囊的东西哪去啦？他脸上饭饱后的满足神情瞬间被惊惧所代替，忙又扒开包裹反复摸索，慌得身子冷汗直冒，好一会儿，才失声道：“不好，银子没了。”
那三人这会子乐得正欢，丝毫没有察觉。小鱼籽一把拽过纳兰花，用沾满油腥的嘴巴使劲儿贴住他耳朵咕哝几声。而纳兰花正捂住肚子笑得前仰后合，嘴里还大口嚼着炸带鱼块，一听银子丢了，张张口正要说话，一时竟激动地“啊哟......啊哟......”叫个不住，“不好......鱼刺卡住我喉咙了......啊哟......”
究竟是要他把刺吐出来，还是咽下去，同伴们争执不下，弄得好一阵忙乱......
等安静下来，四人你看我，我看你，不知该如何是好。银子一丢唬得靖南酒都醒了。
接着便是大家轮番对小鱼籽的指责。纳兰花问他：“到底是在什么时候在哪儿丢的银子，你真的想不起来了吗？你怎么一点儿都不操心哪！”浅雪也忍不住说：“早该在进来之前就检查一下包裹。这桌菜都吃进肚里了......我们现在该怎么办呀？”
小鱼籽满不在乎地说：“吐出来？不行……屙出来？可以！”“都这会儿了还贫嘴哪！”靖南数落他，“你小子连个钱袋子都看不住，干脆你跟银子一块儿丢了才好......哼，这回大家都被你害惨了。”
小鱼籽左右摇晃着脑袋，“噌”地跳起来叫道：“银子丢了凭什么就怪我一个人嘛！”这一叫不打紧，整间大堂仅有的两桌食客都齐齐望向了他们这一桌。
同伴们挤眉弄眼要他闭嘴。小鱼籽全然不顾旁人的目光，一个饱嗝打上来，只管为自个儿辩解：“咱们四个就属我个儿小，还要我背行李。刚才在街上你们仨就会瞧热闹，还哪里人多往哪挤，偏又把我丢在后头......这会儿银子被偷了你们就知道欺负我！”
他义正言辞慷慨激昂地说完这番话，忽然发觉一个跑堂打扮的壮实小伙儿正立在身边儿冷冷地盯着他。“这会儿想溜都不成了。”靖南一头栽在桌上。
小鱼籽“嘿嘿”一笑，只好乖乖坐下来，一言不再发，怎奈饱嗝儿一个接一个地响，如何也止不住。
那伙计开口道：“怎的？几位客官这是要吃‘霸王餐’不成么？”
死一般的安静，他一下又一下扁起满是油垢的袖子，一字一句说：“‘霸王餐’可不是那么容易就能吃的......”
浅雪鼓足勇气，对他温柔地说：“大哥，真是不好意思，我们的银子丢了......又不是故意的。”那人不为所动，靖南便站起身拍拍他膀子：“兄弟，你瞅咱们像那没钱蹭吃的人么？大家又都不是泼皮无赖之徒，有话咱好好商量嘛！嘿嘿......”
见那人仍木着脸，他咽下一口唾沫，搭在人肩上的那只手只好无趣地缩了回去。
事态难以收场，却见纳兰花心安理得地夹起一片冬笋塞进嘴里，浅雪轻踩他一脚：“你还吃！”
只见纳兰花干咳两声，不紧不慢从衣襟内摸出一只小锦包，一层层拨开，露出来一副沉香手串，边对靖南道：“靖南大哥，劳烦你就近寻一家当铺将此物当掉吧。这东西可值钱呢-----我额娘的陪嫁首饰，皇家的宝贝，可得看仔细喽。”
靖南长吁一口气道：“公子，你早拿出来嘛，也不至于那会儿闹得咱恁没面子。”说着便抬脚出了门。
周遭的气氛缓和下来。“噗---”小鱼籽抚几下胸口，“虚惊一场，来来来，咱们继续吃！”
过了一盏茶的工夫，便见靖南兴冲冲地奔进来，只喘着粗气笑个不停。纳兰花急道：“有那么好笑吗？卖了多少钱赶紧拿出来！”“这下发大财啦！”他两手把沉甸甸的囊袋重重搁在桌上，乐颠颠地问同伴们道，“你们猜猜看，这里有多少银锭子？”
这时，一位极面善的长者走过来对他们道：“几位客官不是本地人吧？”“嗯，我们是从北方来的。”同伴们答道。
“小郑，这里没你的事了，你上后房忙吧。”长者吩咐那伙计说，又对这四人道，“方才多有得罪，请多多包涵。敝人姓许，是这客栈的掌柜。几位若住店，楼上的房间都已收拾妥当，若有不周之处，尽管吩咐我就是了。”
待这桌盘光碗净，许掌柜亲自带他们上二楼选了一套宽敞干净的客房住下。折腾了一天，同伴们都很疲乏，一头倒在床上便睡着了，就这样安安生生度过了一夜。
到次日午间，四人还赖在床上不肯起。突然，小鱼籽睁开一只眼，耳根动弹两下，捅了捅身边的同伴：“喂，你们听见什么声音了没？”
“就你耳朵灵，你小子属狗的？！”靖南一把拽过被子蒙住头，不再理会。纳兰花坐起来伸了个懒腰，作倾听状，便说道：“楼下是谁在哭啊？”
很快，便听“呜呜呜”的哭声愈来愈响，同伴们也没了睡意，便都穿好衣服陆续走下楼梯。“咦？大白天的大堂里怎么这样安静？都到‘饭点儿’了怎么一桌客人也没来？”他们心想。
才见店门紧闭，堂前置一口棺材，有三人正伏在棺盖上呜咽不止。
纳兰花见状便上前询问道：“许掌柜，这里究竟发生了什么事？”老掌柜用他干枯的手掌抹干泪痕，半晌才开口道：“唉，我这儿刚生了命案，几位客官若是嫌住在本店晦气的话，我这就给你们结账退房，各位也好转宿别处。也罢，今日这情形我也只能停业歇店，不再接客了。”
纳兰花沉默片刻，又道：“掌柜的，其实我们倒也不急着走。我冒昧问一下，这棺内是何人？又是如何出的命案？”
许掌柜道：“死者是我们客栈的吴老板，他已经失踪有好些天了。今天一早，是后房伙计老卫从大运河边儿把尸体送来店里的。我并不晓得发生了什么，还是让老卫说说吧。”
众人目光看向老卫，只听他回忆道：“今早我去粮店买油的时候就看见运河边上挤了一大群人，我也去凑热闹，听说是河里死了个人刚被捞上来。我走近一看，才认出是我们店老板，于是我就把他扛了回来。”
许掌柜叹道：“吴老板平日里待我们也不薄，我们能做的也只是寻一口薄棺给他葬了。”
四人听罢面面相觑，同伴们问：“公子，你该不会还想插手这事儿吧？”纳兰花皱眉道：“虽说我们与吴老板平生素未谋面，可看这情形应是为人所害，我还是愿查个究竟。总不能眼睁睁看人枉死，叫那凶手逍遥法外。”又问许掌柜道，“掌柜的，就您所知，吴老板在这县里做生意可结有仇家？”
“不大可能，我们老板做生意本本分分，是出了名儿的和气人，从来都是避免与人争利，凡与他打过交道的都知道他的为人。”
“那他生意上都跟什么人往来？最近又有什么异常，您有留意吗？”
“呃，我们老板行事向来谨小慎微，我只知道他失踪前那几天里心事重重的。不过即便有事，他也从不与我们讲，说到底我也只是个帮工，又怎么能多问呢。”
几番对话，许掌柜并没有给出有价值的线索。纳兰花便道：“可否允许我查验一下尸体，以便找出些蜘丝马迹来。”
许掌柜慌忙摆手道：“简直胡闹嘛！死者为大，既已安置，若随意开棺，岂不是对死者不敬？”
“倘若您不肯答应，那我就无从入手，更别提查出杀害吴老板的凶手。许掌柜，您是个明事理的人，对吴老板不明不白的死因不会无动于衷吧？”
“这......”许掌柜犹豫半晌才勉强同意了。
几人遂合力将棺盖掀开，由于天热，又在河水中长时间浸泡，使得尸体很快呈现出变质腐烂迹象。一股恶臭气息扑面而来，一时弥漫整间大堂，众人忙捂紧口鼻。
纳兰花探头朝棺内一看，只见死者身上盖有一层血淋淋的麻袋，脸部也是血肉模糊，衣裤也全被粘稠的血迹浸染。
他不忍再看，于是问：“这尸身上的麻袋是怎么来的？”老卫答道：“当时我在河边看见老板的尸体时，他就是被这个麻袋裹着的，我就连着麻袋把他扛了回来。”
纳兰花又注意到麻袋上还标注有字迹，看来血渍模糊，便拎出来细细辨认，原来印着是“长兴县官粮”字样。他思忖着，再看一眼尸体，由于没了麻袋的遮蔽，便见死者衣襟里露出一角纸，只是被揉成了皱巴巴的一团，打开一看，竟是两张房契。
许掌柜看了也感到吃惊：“这两张地产转让契一张签了押一张又没签......究竟怎么回事啊？”
“啊呀！”小郑突然喊道，“我想起来了！就在老板失踪的那个晚上，我们店准备打烊，我正在大堂拾掇桌上的碗筷，倒是见着老板和沈娘从楼上走下来，脸色都挺难看的，像是起了争执，然后就一起出去了。”
纳兰花问：“你就没留神听他们说了些什么？”小郑想一想说：“好像沈娘一直在重复问老板‘要不要签房契’什么的......”
“那个沈娘又是什么人？”
“沈娘是我们鸿兴客栈的房东，”许掌柜解释说，“这间客栈统共四层楼面，一层是饭堂，二、三层是客房，都被吴老板租下了。沈娘便住在楼上四层。”
纳兰花便道：“既然吴老板失踪的当晚只有房东沈娘陪他一同外出，再联系这两张房契，想来那个沈娘会知道一些内情。许掌柜，这会儿她会在楼上吗？”
许掌柜道：“沈娘平时没什么要紧事不会出门，这会子应该在的。”
许掌柜带他们上四楼见到了沈娘，并开门见山地说：“沈娘，吴老板在运河里死了，都失踪好些天了，今早才发现的。”
沈娘目光躲闪，支支吾吾道：“是......是么？是祸总也躲不过的......”“你说什么？”许掌柜瞪大眼睛望着她，“听这口气你是知道吴老板被害了？”
沈娘不再言语。纳兰花接过话茬催道：“沈娘，您一定知道这其中的内情，对吗？”
她犹豫半日终于开了口：“我劝你们最好不要过问这件事，捅破了它对谁都没有好处。你们还是离开吧，待会儿我这儿还会有客人来访。”
“您应该认得这个吧。”纳兰花抖出那两张房契，指着一张鸿兴客栈“转让契”说，“这白纸黑字署名‘钱五’的人是谁？我想稍会儿要拜访您的正是这个人吧。而他正要和您商量这栋楼的归属问题，是这样吗？”
沈娘一听此言神色大变，却不知如何作答。
就在这时，店伙计小郑气吁吁地跑上楼来喊道：“许掌柜，钱五爷到了！来找沈娘。”紧接着便听见楼下响起“噔噔噔”杂沓的脚步声。
很快，一个又矮又胖的男人出现在他们面前，身后还跟随四个彪形汉子。那人的一双小眼睛淡淡地看着沈娘，显然是与她熟识的。但此人并没有注意到纳兰花他们。
小鱼籽悄悄对同伴们说：“这不是昨天在街上见过的那个坐轿子的人吗！”靖南也道：“竟有一群人？果然是个恶霸，来者不善哪。”浅雪低声提醒道：“大家可别乱说话呀。”
只见许掌柜拱拱手说道：“钱五爷大驾光临，小店蓬荜生辉啊！”那人“嗯”一声，并不正眼看他，径直走向沈娘，边说道：“沈娘，这桩买卖要不要做，你这几天都想好了吧？”
“钱五爷，您屋里坐。”沈娘才要转身让他，纳兰花便冷不丁嘣出一句：“买卖？我看是‘强盗买卖’吧！”
许掌柜急了，忙捂住他嘴巴，小声说：“小鬼，瞎喊什么！钱五爷可是这县里有头有脸的人物......”纳兰花挣脱开，声音更响亮了：“哼！倒是长了一副‘人头人脸’，这‘心’可不大像是人的！”
钱五这才扭过头来打量一番这毛头小子，又疑惑地望一眼其余众人。沈娘面色更是尴尬。
“你是钱五爷？”纳兰花说道，“这间客栈的吴老板几天前死在运河里了，你应该很清楚吧。”
钱五目不斜视盯住他，面无表情道：“小家伙，你是谁？我今天来要找的是沈娘，跟那姓吴的有何干系？况且，我从不杀人。‘
“你当然不会亲自杀人，”纳兰花面无惧色回敬道，“而是你指使的人将吴老板乱棍打死，再用麻袋捆了扔进河里的。你竟装作不知情的样子！”又见钱五仍是一脸轻慢，便继续道，“只是你的手下未免也太猖狂，竟毫无顾忌地用官府印记的麻袋装了人，是想以此威吓百姓吗？你真以为这样就没人敢替冤死的人出头吗？”
钱五皮笑肉不笑：“是又怎样！那姓吴的一条命才值几个铜板？告诉你，我若想要一个人死，比捏死一只蚂蚱还容易，你不怕吗？”
同伴们一齐道：“我们还要问你呢，随意杀人，你就不怕王法吗？”
钱五冷哼一声道：“你们这几个乳臭未干的小儿还没有听说过么？在这长兴县，我说的话就是王法！”说罢，他击掌两声，立在楼梯边上的四个壮汉立刻朝他们气势汹汹地扑来。
同伴们都惊得忙倒退几步，心想这回必定吃亏，再不能躲掉了。不料，才逼到跟前，便见奔在最前头的汉子戛然停手，原是靖南一拳重重抵住其胸口，令那人无法动弹，或因用力过猛，他面部如撕裂一般痛苦扭曲着。
同伴们皆松了一口气。接着，又见两个壮汉一齐拥上来，靖南果断反手扭住二人手臂，再借势一推，二人当即趴在地板上，直震得楼板颤动不止。
“好，好！打得好！”同伴们一起拍手呼喊助威。最后一个汉子见如此竟有些怯场，正犹豫间，靖南不待他反应又是凌空一脚猛踹，竟不偏不倚踢中那人双腿间的要害处，“啊----”他惨叫一声跪倒在地。
钱五见势不妙，此时早已没了那会儿的威风，竟像个无头苍蝇般胡乱碰撞，却怎么也找不着藏身之处。狭窄的走廊一时变得拥挤不堪。
靖南侧身一把拎住钱五后颈的衣领，一字一句问：“说说吧，你为何让人杀死了吴老板？”钱五突然又换了副神色，狂笑道：“告诉你，县太爷可是我舅舅，你要是敢动我，你们就休想走出长兴县！”
“是么，那就给我个机会试上一试好么！”靖南攥紧拳头，又要动手，钱五立刻被吓得体若筛糠。
没想到沈娘在这时却跪下拦阻他，劝道：“这位好汉，求求你放开他吧。你们是外来人，出了事能一走了之，可我往后还得在这地方上做生意哪......得罪了钱五爷是不会有好下场的......”
没等沈娘说完，才发觉钱五不知什么时候已狼狈地从靖南裤裆底下钻出，和那几个手下争先恐后连滚带爬地溜下楼去了。
末了，沈娘才把事情的原委原原本本说给了纳兰花他们听。
钱五凭是知县老爷的近亲，依靠漕运发迹。如今的漕运业已日薄西山，正是由于频遭外敌干扰再或商品经济的发展等因素，从而加速了它衰败的趋势，古老的行业面临废止的危机。
钱五感觉到把持漕运已无利可图，便欲将鸿兴客栈买下，改造成赌馆以继续牟取暴利。
这间客栈原是吴老板从沈娘处租来的，已经营数年，因地段极佳，生意一直十分兴隆，吴老板与沈娘相处也很融洽。
直到半月以前，钱五找来沈娘，表示要买下这栋楼。吴老板听闻后，便急忙先于他一步和沈娘签了房产转让契，提早将这间租来的客栈正式买了下来，想以此打消钱五的念头。
可钱五在长兴县向来是呼风唤雨，哪里肯就此善罢甘休，便几番上门来谈。沈娘也曾从中协调劝吴老板放手，怎奈他无论如何也不肯答应。
就在几天前的一个夜里，钱五将吴、沈二人叫到府中，倚仗权势逼其就范，见吴不肯在他事先拟好的契约上签押，便把心一横，令手下秘密将吴解押运河边乱棍打死，套进麻袋扔进了河里。
事后，纳兰花问道：“许掌柜，您不打算报官了吗？”“报官？报什么官？钱五爷就是官哪！”许掌柜无奈地苦笑道，“他在本县飞扬跋扈惯了，强取豪夺的事儿干的还少么？这间客栈迟早都是他的。”
“钱五要把这里开成赌馆，您打算去哪？”
“另谋生计去罢，我这把老骨头还能折腾得动。”
看着许掌柜离开，同伴们问：“公子，咱们该怎么办？”纳兰花叹息一声说，“我们还是快些赶路吧，再晚就赶不上南行的客船了。”