肿瘤细胞总是可以不断变异，建立在特定环境中生存的能力，或转移到其他器官获得更多的生存空间。按照达尔文自然选择理论，肿瘤启动后便克隆进化，经过两次或多次累积变化后形成亚克隆。这种进化过程产生新的或多克隆，导致肿瘤治疗的失败，间接地促进了肿瘤生长。肿瘤细胞突变和选择促进肿瘤进化过程，其结果是肿瘤免疫逃逸。变异的累积因监视系统减弱而加速。肿瘤变异过程中能量代谢的改变也可以增加细胞存活和增殖，这些细胞的能量多来源于糖酵解。

细胞选择是肿瘤进化的动力。进化的结果使肿瘤对微环境的适应。体细胞突变导致细胞基因、遗传和表观遗传的累积变异，产生新的表型。这种新表型在增殖、血管生成和侵袭行为等方面的增加使肿瘤细胞适应能力强，维持或促进肿瘤在不同环境和压力下的持续生长。简单地讲，肿瘤变异使肿瘤变得更强，因此它是肿瘤生长的“强动力”。