北美印第安人的文化生态构成复杂，体现在族群构成与分布、经济类型、社会组织方式和错综复杂的历史背景等多方面，因此要对北美印第安人的萨满文化进行系统研究，首先要从其原初的社会生活形态入手，探寻传统本土文化的发生机制。当然，“原初”一词并非绝对意义上对其社会生活源头的追溯，而是特指北美印第安人在与殖民者相遇之前或接触之初所呈现出的基本社会面貌。
